吴三桂为表忠心，率军四处征战：他先是跟随清军追击李自成的大顺军，直至将其彻底消灭。
随后又南下进攻南明政权，公元1659年，他率军攻破南明的最后一个都城昆明，缢杀南明永历帝，彻底灭亡了南明政权。
吴三桂因“功勋卓着”，被清朝封为“平西王”，驻守云南，兼辖贵州，拥有独立的军政大权与财政权，成为“三藩”（平西王吴三桂、平南王尚可喜、靖南王耿精忠）中势力最强的一支。
可随着权势的膨胀，吴三桂的野心也逐渐暴露——他在云南私自铸造钱币、征收赋税、扩充军队，甚至私自任命地方官员，将云南打造成了自己的“独立王国”。
公元1673年，康熙皇帝决定“撤藩”，下令收回三藩的军政大权。
吴三桂得知后，立即联合尚可喜、耿精忠，以“兴明讨虏”为名，发动叛乱（史称“三藩之乱”）。
叛军初期势如破竹，迅速占领云南、贵州、湖南、湖北、四川等大片地区，甚至一度逼近长江，清朝的统治陷入危机。
可吴三桂的叛乱，并未得到中原百姓的支持——百姓早已厌倦战乱，且吴三桂曾背叛明朝、助清灭明，如今又以“兴明”为名叛乱，其虚伪性早已被识破。
此外，吴三桂在叛乱期间，为筹集军饷，大肆搜刮百姓，甚至纵容士兵烧杀抢掠，导致湖南、湖北等地“民怨沸腾”。
康熙皇帝采取“分化瓦解、重点打击”的策略：首先安抚尚可喜、耿精忠，使其先后投降；随后集中兵力进攻吴三桂的叛军。
公元1678年，吴三桂在衡阳称帝，国号“大周”，试图以此鼓舞士气，可此时的叛军已节节败退，士气低落。
同年秋，吴三桂病逝，其孙吴世璠继位，退守昆明。
公元1681年，清军攻破昆明，吴世璠自杀，“三藩之乱”彻底平定。
吴三桂的罪行，在于他为一己私欲，先是引清兵入关，导致中原地区沦为少数民族统治，加剧了满汉之间的民族矛盾。
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