赤水城，依赤水河而建，城墙高耸，饱经风霜的墙砖上刻满了岁月的痕迹。作为西南边境的重要商埠，这里本应车水马龙，商旅云集。但李莲花一行人抵达时，却感觉到一种异样的沉闷。
城门口盘查的兵士比往常多了数倍，眼神锐利地扫视着每一个进城的人，气氛紧张。城内的街道上，行人神色匆匆，商铺虽然大多开着，但生意显得颇为冷清，空气中弥漫着一股压抑的气息。
“果然不对劲。”方多病压低声音，他扮作商队管事，递上文牒时，敏锐地察觉到守城军官眼神中一闪而过的审视。
李莲花微微点头，他扮作随行郎中，目光看似随意地扫过城头。几个看似在晒太阳的闲汉，站姿却隐含戒备，视线不断在入城人群中逡巡。暗哨的数量远超寻常。
四人顺利进城，按照王掌柜提供的地址，找到了一家位于城南平民区、由刑堂暗桩经营的“悦来客栈”。客栈不大，但还算干净，后院可以停放马车，相对僻静。
安顿下来后，李莲花立刻为阿箬检查伤势。经过一路调养，阿箬的毒素已清除大半，脸色恢复了些红润，但经脉的损伤仍需时日温养，不宜动用内力。苏文清则负责照顾阿箬，并警惕四周。
方多病和李莲花稍作休整，便分头外出打探消息。
方多病去了城中的茶楼酒肆，这些地方是三教九流汇聚之地，消息最为灵通。他扮作收购皮货的商人，与几个本地行商攀谈，旁敲侧击。
“唉，最近生意难做啊。”一个老行商抱怨道，“城里不太平，听说来了些过江龙，跟城主府关系匪浅，搞得人心惶惶。威远镖局的事儿听说了吧？好端端一个分局，说没就没了，谁敢这时候做大宗买卖？”
“威远镖局？怎么回事？”方多病故作好奇。
“嘘！小声点！”老行商紧张地看了看四周，“具体谁也不清楚，只知道他们接了一趟暗镖，然后就……唉，多半是镖货太扎手，惹祸上身了。现在城里都在传，那镖货跟……跟南边来的那些人有关系！”他指了指南方，意指南胤故地方向。
另一个酒客插嘴道：“何止威远镖局？城西‘百草堂’的孙大夫，前几日给人出诊，回来就疯了，满口胡话，说什么‘血月当空，龙蛇起陆’……现在还被关在家里呢！”
血月当空，龙蛇起陆？方多病心中一动，这听起来像是某种邪异的谶语或仪式征兆。
与此同时，李莲花则去了药铺。他借口为东家小姐（指阿箬）采购调理身体的药材，与几家药铺的掌柜攀谈，重点询问“七心海棠”和几味解毒珍稀药材的货源。
“七心海棠？”一家大药铺的掌柜闻言直摇头，“客官，这可是稀罕物，只有药王谷深处才有，近几年几乎绝迹了。倒是前些日子，城主府的人来大量采购过一批，说是府上有贵人需要，把库存都扫空了。”
城主府？李莲花眼神微凝。另一家小药铺的学徒则偷偷告诉他，最近确实有陌生面孔在暗中高价收购一些特殊的、带有毒性的药材，其中几味，正是配置“黄粱梦”所需的辅料！
傍晚，两人回到客栈，交换情报。
“城主府、南边来的人、威远镖局的暗镖、诡异的谶语、还有大量采购的珍稀药材和毒物……”方多病脸色凝重，“所有线索都指向城主府！那里很可能就是对方在赤水城的据点！”
李莲花沉吟道：“城主府戒备森严，硬闯不可取。我们需要一个合理的身份混进去。”
“什么身份？”
李莲花看向内间正在休息的阿箬：“城主府不是在为‘贵人’采购药材吗？那位‘贵人’，想必是中了奇毒或得了怪病，需要名医诊治。”
方多病眼睛一亮：“你是说……你以郎中的身份，去揭榜治病？”
“不错。”李莲花点头，“这是目前最可能接近核心的方法。不过，需要准备周全。”
他提笔写下一张药方，递给方多病：“想办法，让这张方子‘不经意’地传到城主府管事的耳朵里。方子上的几味药，对化解‘蚀脉散’的后遗症有奇效。”他断定，城主府那位“贵人”，很可能就是之前中了“蚀脉散”的黑煞门副门主，或者其他重要人物。对方若识货，必然会心动。
方多病会意，立刻安排暗桩去办。
次日一早，方多病带回消息：城主府果然派人暗中打听能开此药方的郎中，并放出风声，重金延请名医入府诊治一位“旧伤复发”的贵客。
“鱼上钩了。”方多病道，“但城主府龙潭虎穴，你一个人去太危险！”
李莲花平静道：“无妨，治病救人，他们暂时不会动我。而且……”他看了一眼阿箬，“我需要阿箬帮我。”
阿箬闻言，支撑着坐起身：“李先生，需要我做什么？”
李莲花道：“你的灵犀真瞳，能窥破虚妄，感知异常。入府后，我需要你暗中观察府内气息流转、人员动向，尤其是是否有特殊的阵法波动或……囚禁之人的气息。”他希望能找到阿吉或被囚镖师的线索。
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