鸡叫头遍，天还墨黑，村子里静得只能听见几声零星的犬吠。陈家小院里已经亮起了微弱的灯光，灶房里飘出炊烟。青山揉着惺忪睡眼，嘴里叼了个冷饼子，扛着铁锹，深一脚浅一脚地往河渠主水口走去。清晨的河边带着寒意，水汽氤氲。他找到那个用石块和泥土垒砌的主水口，用力将堵门的几块大石头撬开。清澈的河水立刻欢快地涌向通往村尾高地的支渠。他裹紧单薄的衣衫，蹲在渠边，就着冰冷的河水啃了几口饼子，眼睛还得时刻留意着水流，防止杂物堵塞。这份起早贪黑的辛苦，是为了父亲口中那“比河水金贵”的人心。
与此同时，陈满仓也已来到自家西北边那六亩地头，就着朦胧的天光，仔细清理着通向自家田垄的引水小沟，他用铁锹将沟底的淤泥铲出，又把两侧被雨水冲垮的田埂拍实。王氏则带着秀荷，天不亮就去了西头那最让人揪心的四亩地，那里的土质更硬，两人用手扒，用锹挖，汗水很快浸湿了她们的鬓角，手上也磨出了新的水泡，但她们不敢停歇，只盼着等会儿水来时，能多存住一点。秀兰留在家中，灶台、院子、鸡圈忙得团团转，还要准备好够一家人吃一天的口粮。
而在永宁镇的学堂里，阳光透过窗棂。周秀才端坐上首，面容肃穆。今日，是对蒙童开蒙以来所学《三字经》内容，从“人之初”至“曰仁义，礼智信”的第一次阶段性正式考核。学堂里弥漫着一种紧张的气氛。
青文坐在自己的位置上，深吸一口气，让自己平静下来。他回想起这几个月：父亲的叮嘱、母亲的操劳、大哥的辛苦、姐姐们的分担，还有周秀才的严厉与偶尔的肯定……这一切，都化作了此刻心中的底气。
考核开始。周秀才开始逐个点名，要求背诵指定段落，并抽选关键句子进行默写与释义。
“赵铁柱，背‘玉不琢，不成器’至‘亲师友，习礼仪’。”
赵铁柱吭哧哧哧地站起来，背得磕磕巴巴，“香九龄，能温席”之后便接不上来了，涨红了脸。周秀才摇摇头，戒尺在桌上不轻不重地敲了一下，让他坐下，评了个“丙下”。
轮到青文时，周秀才目光落在他身上：“陈青文，背‘自子孙，至玄曾’起，至‘此十义，人所同’止。”
青文站起身，略一凝神，便声音清朗，语速平稳地将这关于家族伦常、十义关系的段落一字不差地背了出来，节奏分明，毫无滞涩。
周秀才微微颔首，又道：“上前来，默写‘曰仁义，礼智信’五字，并言其大意。”
青文走到前面，铺开纸，研墨，提笔。他想起父亲货郎担子的信誉（信），想起大哥对家人担当（义？或许更近于责任），想起母亲日夜操劳的慈爱（仁），想起周秀才的教导与自己的思考（智），笔下沉稳，五个字端正有力。写罢，他放下笔，恭敬答道：“回先生，仁者爱人，如父母之慈；义者宜也，行事合宜公正；礼者敬人也，明尊卑守礼节；智者明辨是非；信者诚实不欺。此五者，乃人伦之基，立身之本。”他没有死记硬背周秀才的讲解，而是融入了自己的生活观察，解释得朴实却真切。
周秀才仔细看了他的字，又听了他的释义，眼中闪过一丝赞许。他沉吟片刻，开口道：“陈青文，背诵流畅，默写工整，释义……虽朴拙，却近本心，能联系实际，知其所以然。评‘甲中’。” 他顿了顿，环视众学童，借题发挥道：“蒙学根基，在于扎实，更在于将圣贤道理化入日常言行。尔等当如是。” 这是极高的评价了，尤其是对于农家子弟而言。
坐在前排的孙文斌回过头，冲青文挑了挑眉，带着点“我看好你”的意味。青文回以一个感激的微笑，心里明白，自己这段时间的踏实努力和与学长维持的良好关系，正在慢慢显现效果。
日头渐渐升高，田间的劳作进入最紧张的阶段。辰时初，赵老蔫等人还算守信，准时堵上了主水口。青山早已等在自家田头，水口一堵，他立刻挥动铁锹，将水流引向自家西北边的六亩地。看着清澈的河水汩汩流入干涸的田垄，浸润着焦渴的禾苗，青山才觉得这一早的辛苦值得。他不敢停歇，赤脚踩在泥水里，不断用铁锹疏导水流，确保每一畦田都能浇到。
浇完了六亩地，已近中午，日头火辣辣地炙烤着大地。青山又赶紧跑到西头那四亩地，王氏和秀荷已经累得几乎直不起腰，嘴唇干裂。一家人合力，将有限的水源小心翼翼地引入这块“望天田”。水在这里流得格外慢，渗透得也快，需要极大的耐心。青山看着母亲和姐姐疲惫的身影，看着那细细的水流，心里对水的珍贵有了更切肤的体会。
这时，赵老蔫提着水罐过来，脸上带着些不好意思：“青山，辛苦你们爷俩了。刚看你们浇地，真是不容易……特别是这西头四亩。” 他递过水罐，“喝口水，歇歇。今天多亏你们家深明大义。”
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