全明星赛后，休斯顿火箭队如同一艘完成了最后调试的航空母舰，正式开启了其在NBA联盟的巡航统治模式。张帅精心构建的这支队伍，其阵容深度、战术多样性以及球员间的化学反应，在经过了大半个赛季的磨合后，达到了一个令人惊叹的高度。他们的目标明确而坚定——稳固西部第一的宝座，以最佳姿态进入季后赛。
然而，通往王座的路上从不缺乏挑战者。洛杉矶湖人、圣安东尼奥马刺、菲尼克斯太阳、丹佛掘金，以及来自东部的克利夫兰骑士和波士顿凯尔特人，这些豪强如同散落在航线上的一座座冰山，考验着火箭这艘巨轮的坚固与舵手的智慧。
与湖人的第二次交锋移师洛杉矶斯台普斯中心。科比对上一场的失利耿耿于怀，从比赛第一秒就进入了攻击模式。这一次，菲尔·杰克逊调整策略，更多利用奥多姆和韦斯特的高低位配合，试图为科比创造更好的单打空间，并让夸梅·布朗更坚决地绕前防守姚明。
比赛陷入胶着。科比半场便轰下25分，手感滚烫。姚明在内线遭遇了更严密的包夹，得分不如上一场轻松。但火箭的可怕之处在于他们的应变能力。斯波教练见状，果断增加布兰登·罗伊的持球进攻比例。罗伊不负众望，他利用其全面的进攻技巧，一次次撕裂湖人的防线，或中投，或突破分球，第三节独得12分，帮助火箭紧紧咬住比分。
关键的第四节，场上风云突变。在一次篮板拼抢中，大卫·韦斯特与阿尔德里奇胳膊纠缠在一起，落地时阿德不慎扭伤了脚踝，痛苦倒地，被迫返回更衣室。火箭内线顿时吃紧。
危机时刻，张帅在休斯顿通过电视画面看得心头一紧，但斯波教练临场指挥若定。他派上保罗·米尔萨普，并更多使用小个阵容，让迪奥顶到四号位。这一变阵收到了奇效。米尔萨普的活力和拼劲弥补了身高不足，他在内线连续抢下关键前场篮板。而失去了阿德这个稳定的得分点，火箭的外线火力更加集中。
科比在最后时刻试图接管比赛，但拉加·贝尔和詹姆斯·波西的车轮战防守让他消耗巨大。最后一次进攻，湖人落后2分，科比面对贝尔和波西的双人夹击，强行后仰跳投，篮球弹框而出！火箭惊险地从斯台普斯中心带走一场宝贵的胜利。
赛后，更衣室里气氛凝重多于喜悦。阿德的伤势初步诊断为脚踝二级扭伤，预计将缺席3-4周。这对志在冲击更好排名的火箭而言，无疑是一个重大打击。张帅立刻联系医疗团队，要求不惜一切代价确保阿德完全康复，季后赛才是真正的战场。
面对缺少了阿尔德里奇的火箭，老对手圣安东尼奥马刺队自然不会放过机会。波波维奇再次祭出对付火箭的法宝——放空朗多，坚决收缩内线，死掐姚明和罗伊。
这场比赛成了火箭赛季中最丑陋的失利之一。朗多在空位情况下多次犹豫，即便出手也几乎全部偏出，严重拖累了球队的进攻空间。姚明在内线举步维艰，每一次接球都面临邓肯和另一名球员的包夹。罗伊也陷入了马刺精心布置的防守陷阱中。
尽管替补席上的杜兰特和马丁努力续命，杜兰特更是砍下全队最高的25分，但整体进攻的滞涩让他们难以与运转流畅的马刺抗衡。托尼·帕克一次次利用速度冲击篮下，马努·吉诺比利则用他诡异的节奏和传球盘活全队。
最终，火箭在客场以一场大败告终。这场失利像一盆冷水，浇醒了有些飘飘然的火箭将帅。它赤裸裸地揭示了球队最大的命门——拉简·朗多的投篮缺陷，在遇到顶级防守强队时，会被无限放大。
赛后总结会上，张帅没有过多指责朗多，而是强调了团队的责任。“问题暴露出来是好事，这让我们知道在季后赛遇到类似情况时该如何调整。我们不能指望拉简一夜之间变成射手，但我们可以通过更积极的跑动、更果断的传导球来破解对方的防守策略。”
斯波教练也开始着手设计更多无朗多在场的战术，或者让朗多更多扮演无球空切和二次组织的角色，试图将他的负面影响降到最低。
与菲尼克斯太阳队的比赛，是检验“奥尼尔交易”成色的关键战役，也是火箭适应新对手的重要机会。
拥有了“大鲨鱼”奥尼尔的太阳队，战术风格发生了显着变化。他们不再一味追求七秒进攻，当奥尼尔在场时，球队会适当降速，利用他在低位的巨大威胁来吸引防守，为外线的纳什、斯塔德迈尔和理查德森创造机会。
比赛一开始，奥尼尔就在内线展现了余威，连续强打姚明得分。姚明在力量上并不吃亏，但奥尼尔的体重和经验让他防守起来非常吃力。然而，火箭也很快找到了应对之策。奥尼尔的移动速度缓慢，防挡拆能力几乎为零。朗多和罗伊抓住这一点，频繁利用挡拆攻击奥尼尔这一点，或直接中投，或突破分球，效果显着。
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