吴用回到县衙，天色已近黄昏。轿子停在二门内，差役上前扶他下轿，他摆了摆手，自己跨过门槛，脚步沉稳地往书房走去。外头风渐起，檐角铜铃轻响，几片落叶卷着尘土从廊前掠过。
他进了书房，关上门，将乌纱帽摘下放在案头，又脱去补服，只穿一件素白中衣。案上摊着几张漕运流水单据，都是崔三爷交出实账后重新整理的副本。他坐下来，提笔蘸墨，在一张空白奏折纸上写下“臣扬州府七品县令吴用谨奏”一行字。
烛火跳了一下。
他停下笔，盯着那行字看了片刻，手指轻轻敲了敲桌面。徐韬贪墨八十万两，私通建州，包庇盐枭——三条罪状，每一条都够斩首抄家。但他知道，真正要紧的不是徐韬，而是藏在他背后的人。那几笔银钱流向京城宅邸，经暗线查证，落到了魏忠贤门生李茂贞名下。此人虽只是个五品主事，却是西厂在户部的眼线，平日行事阴狠，专替魏忠贤清理异己。
吴用提笔继续写，一条条列明证据：通济号船籍记录、漕帮账房密档节录、王守仁被捕后供出的转运路线。他写得极细，不带一句虚言，也不加半分情绪。这是要递到御前的东西，不能有破绽。
写完最后一行，他吹干墨迹，将奏折折好，装入木匣，封上火漆。外面更夫敲过三更鼓，院里一片寂静。他起身推开窗，夜风扑面而来，带着些凉意。他知道，这道奏折一旦入京，便是与魏党正面撕破脸。可事已至此，退不得。
他唤来一名心腹差役，低声吩咐：“你扮作商旅，今夜就走，务必在天亮前赶到城外三十里驿馆换马。路上不要多话，见人少说一个字。”
差役接过木匣，抱在怀里，低头退出书房。
吴用站在窗边没动，望着院中树影摇曳。他本可再等一等，看看风向，但徐韬倒台太快，朝中必有人察觉不对。与其等人反扑，不如先发制人。他算准了魏忠贤不会坐视门生被参，只要他们动手，就会露出更多破绽。
正想着，屋檐上传来轻微响动。
一道红影自屋顶滑下，落在回廊尽头。春三十娘子披着夜行衣，腰间软鞭垂在身侧，铃铛未响。她脚步轻得像踩在棉花上，几步便到了书房门外，抬手推门而入。
“军师。”她声音不高，却清晰入耳。
吴用没回头，“有事？”
“东西我截回来了。”她伸手，掌心托着那只木匣。
吴用这才转身，眉头微皱。
春三十娘子道：“公主传话，该留三分。”
他没说话，接过木匣，指尖抚过火漆印。这一招他想过——乐安不愿此时与魏党硬碰，怕牵连太广，动摇根基。她要的是逐步蚕食，而非一击毙命。可若不重击，魏党只会越发猖獗。
“她还说了什么？”他问。
“她说，鱼未离水，不可撒网。”
吴用嘴角动了动，没笑，也没怒。他把木匣放在案上，打开，抽出奏折看了一遍，然后合上，递还给她：“烧了吧。”
春三十娘子接过，点头退出。临出门时顿了一下，“您明日真要进宫？”
“当然。”他整了整衣袖，“既然奏折递不出去，那就当面说。”
她不再多言，身影一闪，消失在夜色里。
次日清晨，吴用穿戴整齐，穿上那件旧补服，特意没换新袍。他脸色比往常更黄，眼下浮着青影，走路也慢了些，像是大病初愈。差役扶他上了轿，一路抬往京城方向。
午门外候旨时，已有几位官员立在阶下。吴用靠在石栏边闭目养神，听见有人低声议论：“这不是扬州那个吴老抖吗？怎么病成这样还来上朝？”
“听说他参了徐韬，如今徐家倒了，怕是得罪了不该得罪的人。”
“嘘——小声点，那是魏公公的人来了。”
一阵脚步声由远及近。吴用睁开眼，看见几名穿飞鱼服的西厂番子簇拥着一位四品文官走来。那人面白无须，眼神阴冷，正是李茂贞。他扫了一眼吴用，嘴角微微一扬，随即移开视线。
片刻后，内侍传旨，百官入殿。
金殿之上，皇帝端坐龙椅，左右分列内阁大臣与六部官员。吴用站在班末，低着头，双手捧笏。
刚站定，便听一人出列，声音尖细：“臣有本启奏！”
是李茂贞。
他跪地叩首，高声道：“扬州县令吴用，贪功冒进，捏造证据，构陷朝廷命官徐韬，致其冤死狱中！其心可诛，其行可耻！请陛下严惩，以正纲纪！”
殿内顿时一片哗然。
吴用缓缓抬头，看着李茂贞，脸上没有惊怒，也没有辩解。他往前一步，颤声道：“陛下，徐韬贪墨八十万两，私通建州，皆有实证……臣不敢虚言……”
话未说完，李茂贞冷笑打断：“实证？你所谓的‘实证’，不过是一纸伪造账册！更有甚者，你纵容下属纵火焚宅，逼供属官，手段酷烈，令人发指！此等酷吏，岂配为官？”
吴用嘴唇微抖，似是气急攻心。他抬手捂住胸口，身子晃了晃，忽然喷出一口血来，溅在青砖地上，鲜红刺目。
“啊！”有官员惊呼。
他双膝一软，整个人向前栽倒，昏厥过去。
“来人！快传太医！”皇帝皱眉下令。
两名差役慌忙上前，将吴用抬出大殿。他面色灰白，呼吸微弱，像是随时会断气。百官默然，无人言语。
李茂贞立在原地，嘴角扬起一丝笑意。
吴用被抬上轿子，一路返回扬州。轿帘垂着，外头人声渐远。他躺在里面，眼睛始终闭着，手指却在袖中轻轻敲了三下，又停住，再敲三下。
轿子经过漕河码头时，稍稍颠簸了一下。他眼皮微微颤动，缓缓睁开了眼。
窗外天光昏沉，云层压得低。他望着远处码头上那些戴面具的灰袍人，依旧在低头记账，算盘声清脆入耳。崔三爷没露面，但码头秩序井然，没人敢喧哗。
他唇角极轻地动了一下，像刀锋划过水面，不留痕迹。
“上钩了。”他低声说。
说完，他又闭上眼，恢复成昏迷模样。轿子继续前行，穿过街市，拐入县衙侧门。差役将他抬进卧房，放在床上，盖上薄被。丫鬟端来药碗，放在床头小几上，屋里渐渐安静下来。
外头开始下雨，雨点打在瓦片上，沙沙作响。
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