御花园宴会前一日傍晚，沈砚辞正在偏院整理旧书，院外忽然传来一阵极轻的叩门声，三短一长，是他和苏明远约定的暗号。他心头一紧，快步走过去开门，门外空无一人，只有墙根下放着个油纸包，裹得严严实实。
他迅速把油纸包拎进屋里，拆开一看，里面是苏明远的回信，还有一小块刻着“裴”字的木牌。信上字迹潦草，显然是仓促写就：“李嵩当年曾任李林甫幕僚，林守业与李嵩早有勾结，其父旧案关键人证或在吏部侍郎裴度府中。裴公刚正，若有机缘可诉实情，木牌为信物。御苑宴上，需防林、李二人设局。”
沈砚辞攥着那枚木牌，指腹摩挲着上面的“裴”字——裴度是当朝有名的直臣，曾多次弹劾奸佞，若能得他相助，父亲的冤屈便有了一丝希望。只是御花园宴上耳目众多，如何才能跟裴度搭上话？
正思忖着，院门外又传来脚步声，这次是丫鬟春桃，她是林婉清身边最得力的侍女，手里端着个锦盒：“沈郎君，我家小姐说御苑宴需着正装，这是她让绣娘赶制的绯色襕衫，您试试合不合身。”
沈砚辞接过锦盒，打开一看，里面的襕衫针脚细密，面料是上好的蜀锦，比他之前那件官服更显精致。春桃放下锦盒，转身要走，却忽然回头，压低声音道：“我家小姐说，宴上若遇裴侍郎，可提‘吴郡旧梅’四字，他自会明白。”
说完，春桃快步离开，像是怕被人撞见。沈砚辞愣在原地，手里捏着蜀锦襕衫，心里的疑云更甚——林婉清不仅知道裴度，还知道他要找裴度，甚至提前帮他搭好了线，她到底是哪边的？是真心想帮他，还是林守业派来试探他的棋子？
一夜辗转，次日清晨，沈砚辞换上那件蜀锦襕衫，又把“裴”字木牌藏在袖中，跟着林守业往皇宫去。马车上，林守业反复叮嘱：“宴上少说话，多敬酒，尤其是对李侍郎和几位宗室王公，莫要失了礼数。”沈砚辞一一应下，面上恭顺，心里却早已布好了应对的腹稿。
御花园里早已布置妥当，牡丹开得正盛，琼林宴的席位沿着湖边排开，新科进士们穿着各色官服，三三两两地聚在一起说话。沈砚辞刚下车，就被几个同科进士围住，其中一个叫王翰的寒门士子，凑到他身边低声说：“沈兄，昨日李侍郎府中有人找我，问你近日可有异常举动，你需小心。”
沈砚辞心中一暖，王翰与他同榜，曾因家境贫寒受过他些许接济，没想到此刻竟会冒险提醒他。他拍了拍王翰的肩，轻声道：“多谢王兄，我自有分寸。”
正说着，远处传来太监的唱喏声：“陛下驾到——裴侍郎、李侍郎、林御史（林守业曾任御史）随驾！”
众人连忙躬身行礼，沈砚辞低着头，目光却悄悄扫过随驾官员——裴度身着紫色官服，面容刚毅，正稳步走来；李嵩跟在裴度身侧，眼神时不时往他这边瞟，带着几分审视；林守业则跟在最后，嘴角挂着讨好的笑。
陛下落座后，宴席开始，歌舞声起，气氛渐渐热闹起来。酒过三巡，陛下看向新科进士们，朗声道：“今日召诸位前来，是想听听你们对朝政的见解。沈砚辞，你是状元，且说说，如今吏治当如何整顿？”
这话一出，全场瞬间安静下来，李嵩和林守业的目光同时落在沈砚辞身上，带着几分紧张。沈砚辞起身躬身，声音沉稳：“陛下，臣以为，吏治之要，在于‘明辨忠奸’。忠者当赏，奸者当罚，若有官员因直言遭贬，却无昭雪之日，恐寒了天下士人之心。”
他这话看似说的是吏治，实则暗指父亲的冤屈。李嵩脸色微变，立刻起身道：“陛下，沈状元初入朝堂，恐不知朝堂深浅。如今国泰民安，吏治清明，些许旧案不足为提，免得扰了陛下雅兴。”
“李侍郎此言差矣。”一个洪亮的声音响起，正是裴度，他走到沈砚辞身边，目光扫过李嵩，“臣以为，沈状元所言极是。当年开元年间，有御史因弹劾奸佞被贬，至今沉冤未雪，若能查清此案，不仅能还忠良公道，更能警示百官，何来扰了陛下雅兴之说？”
沈砚辞心头一动，趁机从袖中取出那枚“裴”字木牌，双手奉上：“裴侍郎，臣父沈仲书，当年曾任御史，此木牌是臣父旧物，还望裴侍郎相助，查清臣父冤屈。”
裴度接过木牌，看了一眼，随即对陛下躬身道：“陛下，沈仲书是臣当年的同僚，此人刚正不阿，当年被贬之事确有蹊跷。臣恳请陛下准许臣彻查此案，还忠良一个公道。”
陛下沉吟片刻，目光在沈砚辞、裴度和李嵩之间转了一圈，缓缓道：“既如此，便由裴度负责彻查沈仲书旧案，务必查清真相。”
林守业脸色瞬间变得惨白，他没想到沈砚辞竟会在宴上直接提起旧案，更没想到裴度会当场表态相助。李嵩也慌了神，却不敢再反驳——陛下已发话，他若再阻挠，只会引火烧身。
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