离开清平府已三日。
官道逐渐荒芜，人烟稀少，最终消失在杂树蔓草之中。前方，是连绵不绝、云雾缭绕的崇山峻岭。一条古老的栈道，如同受伤的巨蟒，蜿蜒攀附在悬崖峭壁之上，木桩深深楔入岩缝，木板多有腐朽，仅容一人小心通行。下方是深不见底的幽谷，涧水轰鸣声隐隐传来，带着空谷回响。
这才是真正的西行路——艰险、孤寂、与尘世隔绝。
玄奘走在最前，步伐依旧沉稳。他僧袍的下摆已被露水与荆棘划破数处，沾满尘土，但他神色平静，目光专注于脚下方寸之地，又似乎穿透了眼前险阻，望向更遥远的彼岸。手中的九环锡杖，偶尔点在潮湿的木板上，发出沉闷而规律的笃笃声，成为这寂静险途中唯一的人间音律。他周身的佛光已彻底内敛，不再有清平府时那般璀璨外放，而是化作一层极淡薄、几乎不可见的温润光泽，贴着僧袍流转。这光泽与山间弥漫的云雾水汽交融，使他整个人仿佛也化作了这山岚的一部分，沉静而恒定。
孙悟空紧随师父之后，此刻却显得异常沉默。他没有像往常那样抓耳挠腮，也未跳上云端了望，只是低着头，一步步踩着师父的脚印。火眼金睛半开半阖，不再时刻扫视八方，而是更多地内视己身。胸口处，混沌龙鳞的温热搏动，似乎比往日更加清晰有力，与脚下古老山岩中某种沉睡的厚重气息隐隐呼应。他体内新生的混沌之力，在经过清平府一场硬仗后，变得更加凝实。那暗金色的气流不再躁动地奔涌，而是在血脉与窍穴中缓缓循环，每一次流转，都仿佛在冲刷、淬炼着筋骨神魂。偶尔，他会在栈道转弯的险要处略作停顿，抬眼望向云雾深处，眸中金光一闪即逝，仿佛在确认着什么，又仿佛在警惕着什么。那根金箍棒，依旧藏在耳中，但他全身的肌肉，都处于一种极其放松却又随时可以爆发的状态——这是历经无数次生死搏杀后，沉淀下来的本能。
变化最不易察觉，却也最深刻的，仍是陈默。
他走在最后，与前方二人保持着固定的距离。步履轻得如同踩在云端，腐朽的木板在他脚下几乎没有发出任何声响。周身气息已彻底与这险峻、潮湿、充满原始生命力的深山环境融为一体。呼吸悠长而细微，一呼一吸间，仿佛在与整片山林的吐纳同步。山风带着草木清苦与岩土腥气拂过他面颊，他却能从中分辨出无数细微的信息：某处岩缝新生苔藓的湿润，远处老松树脂缓慢渗出的甜香，甚至深谷下涧水冲击卵石时，水流内部那瞬息万变的涡流与震颤。
识海之中，大战后的波澜已渐次平息。那朵灰莲静静悬浮，三片绽放的莲瓣已然重新合拢，但形态比之前更加饱满凝实，莲瓣上的纹路也愈发清晰繁复，仿佛记录着清平府一夜的法则碰撞与能量湮灭。莲心那点灵光，亮度不减，却不再刺目，而是如同一颗温润的灰色珍珠，光华内蕴，缓缓旋转。由莲心流淌出的灰蒙蒙道韵雾气，弥漫了整个识海，雾气中那些生灭不定的光点，数量增加了何止十倍，它们不再杂乱闪烁，而是隐隐遵循着某种玄奥的轨迹运行，如同微缩的星河流转。
最大的变化，在于“心镜”。它已完全无形，却又无处不在。陈默无需刻意集中精神，整片山林的景象——从头顶缓慢飘移的云絮，到脚下木板缝隙里匆忙爬过的蚁虫；从远处山巅一棵古松的虬枝姿态，到近处岩壁上水珠汇聚、滴落的完整轨迹——都以一种无比清晰、却又异常平静的方式，同时映照在他的心神之中。没有信息过载的纷乱，只有一种浩瀚而有序的“同在感”。他甚至能“感觉”到，随着师徒三人的行进，他们自身的气息、步伐的震动、乃至情绪的细微涟漪，是如何与这片古老山林的气息场发生着缓慢而持续的交互与融合。
这是一种前所未有的体验。他仿佛不再是一个行走于山间的“过客”，而是成了这片山林“意识”的一部分，一个流动的、观察着的节点。
栈道险峻，时而需要贴壁侧行，时而需要跨越朽断的缺口。玄奘总是先行探路，以锡杖试探木板虚实，确认安全后才让孙悟空、陈默通过。过程缓慢而枯燥，但三人都无丝毫急躁。
行至午时，栈道转入一处背阴的绝壁之下。这里阳光罕至，岩壁湿滑，生满了厚厚的墨绿色苔藓，空气阴冷潮湿，弥漫着一股浓郁的、带着腐朽气息的草木味道。栈道在这里变得尤其狭窄残破，许多木板已消失不见，只剩下光秃秃的承重木桩，如同悬崖上突出的肋骨。
玄奘停下脚步，凝望前方一段近两丈长的空缺。下方云雾翻涌，深不见底。
“师父，老孙背你过去！”孙悟空上前。
玄奘摇头：“此栈道古意犹存，自有其考验。你我既选择步行，便当一一经历。”他略一沉吟，解下腰间束衣的丝绦，“悟空，你与默儿先过。将丝绦系于对面牢固木桩，为师自有计较。”
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