灵马脚程颇快，自离开宗门那云雾缭绕的山脉北麓，一路向北，不过半日功夫，官道旁便隐约可见凡俗城镇临河镇的轮廓。
林木并未进入镇子，而是按照任务玉简的指引，在镇外数里处，转向一条更为僻静的小路。
不多时，一座颇具气势的庄园便出现在眼前。青石垒砌的高墙连绵起伏，主建筑飞檐斗拱，虽不似宗门那般仙气缥缈，却也透着一股沉稳厚重的世家气派，正是那磅礴大气的风格。
庄园正门前，几名太阳穴高高鼓起、气息彪悍的汉子警惕地守卫着，显然是修炼外家功夫的凡人武者。
他们见到林木骑乘灵马而来，又感知到他身上不同于凡俗的气息，不敢怠慢，但也并未立刻放行，而是谨慎地保持着距离。
林木从灵马上从容跃下，自储物袋中取出那枚代表流云宗任务的玉简，灵力微吐，玉简上泛起一层淡淡的清光。
“流云宗弟子林木，奉命前来处理贵家族灵植事宜。”他声音清朗，不高不亢。
那几名武者见状，神色一凛，其中一人连忙躬身道：“原来是上宗仙师驾到，请稍候，我这就去通报师兄和长老！”说罢，急匆匆地跑进了侧门。
片刻之后，侧门内走出来两位身着统一服饰的年轻修士，修为大约在练气二层、三层左右。
他们验看了林木的任务玉简，确认无误后，态度恭谨了许多，一人在前引路，将林木请入庄园内的一处偏厅稍作等候。
没过多久，一阵略显急促的脚步声传来，一位身穿灰色锦袍、面容清癯、双目有神的老者快步走了进来。他身上散发着练气五层的灵力波动，正是此地的三长老。
“老朽刘敬元，见过流云宗林师弟。”
三长老脸上带着恰到好处的恭敬，但眼神深处却难掩一丝焦灼与期盼，“师弟远道而来，辛苦了。怠慢之处，还望海涵。”
林木起身还礼，态度平和：“陈长老客气了，奉宗门之命前来，分内之事。不知长老方才所言，灵植长势不佳，具体是何情形？”
提及灵植，三长老的眉头立刻紧锁起来，叹了口气道：
“唉，不瞒师弟，此事着实蹊跷。也不知是何缘故，从月余之前开始，我们庄园里那二十亩灵稻的长势就一天不如一天，如今堪堪只长到往年同期一半的高度，叶片也有些发黄，毫无生机。照此下去，今年的产量怕是连往年的一半都难达到，可每年给宗门上交一半收成是定例，若是短缺了，我陈家……”
他顿了顿，脸上忧色更重。
“除了这二十亩灵稻，还有旁边新开垦的三亩灵草，种下也没多久，似乎也受到了影响，生长极其缓慢。我等尝试了各种方法，检查了水源，也追加了常用的灵肥，却始终不见起色，这才不得不厚颜向宗门求助。”
林木静静听着，微微颔首。二十亩灵稻，对于一个附属家族而言，确实是极为重要的产出，尤其还关系到对宗门的供奉，难怪这位三长老如此急切。
“原来如此，”林木沉吟道，“长老放心，我既奉命前来，定会尽力查明原因。还请长老带我去灵植所在之地亲自查看一番。”
“应当的，应当的！”陈敬元闻言，精神略振，连忙道，“师弟这边请！”
说罢，他亲自在前面引路，带着林木穿过几重院落，向庄园后方的灵田走去。
越往里走，空气中的草木灵气似乎也越发稀薄滞涩。很快，一大片平整开阔的灵田出现在眼前。只是田中的景象，却让林木的眉头也不禁微微皱起。
放眼望去，整整二十亩的灵田里，灵稻稀稀拉拉，远没有达到应有的密度。更显眼的是它们的高度，果然如三长老所言，普遍只到成年人膝盖上下，与旁边田埂上正常生长的杂草形成了鲜明对比。
稻株纤细，叶片带着一种不健康的蜡黄色，顶端的稻穗更是小得可怜，几乎看不到饱满的迹象。一阵风吹过，稻浪不起，只带来一片萧索之感。
不远处的另外三亩地里，新种下的灵草同样蔫蔫的，匍匐在地，缺乏应有的活力和光泽。
“师弟请看，”陈敬元指着眼前的景象，痛心疾首，“这就是如今的情况。往年这个时候，灵稻都快齐腰高了，稻穗饱满，灵气盎然，哪里是这般模样……”
林木没有立刻答话，林木缓步走在田埂上，目光沉静如水，仔细审视着一株株病恹恹的灵稻。空气中弥漫着淡淡的枯败气息，与灵植本该有的清香生机截然不同。
他指尖萦绕着一缕若有若无的乙木灵力，如最纤细的触须，无声地探入泥土，缠绕上附近几株灵稻的根系。
他首先排除了最显而易见的问题：土壤并非完全失去肥力，其中蕴含的土属灵气虽然不算浓郁，但也并未枯竭。水源的气息也并无明显的污秽或毒性，周遭的天地灵气虽然略显稀薄，但也不至于让灵稻衰弱至此。
那么，问题更可能出在灵稻本身。
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