从司礼监文书房那扇狭窄的后门溜出，张绥之拉着惊魂未定的朱槿，如同两只受惊的狸猫，迅速隐没在宫殿投下的巨大阴影之中。夜风拂过，带着刺骨的寒意，却吹不散两人心头那浓重的惊悸与寒意。
方才窗外那番阴森诡谲的对话，如同毒蛇的信子，舔舐着他们的神经。“那丫头干掉了”、“这回总没杀错吧”、“五月十五……明天……人手都打过招呼了”、“再杀几个”……这些只言片语，组合成一幅令人不寒而栗的图景！一个针对宫中某人、甚至某些人的、规模不小的阴谋，正在暗处悄然酝酿，而执行日期，就在明天！
张绥之的心脏仍在狂跳，但他强迫自己冷静下来。恐惧解决不了任何问题，必须抓住这最后的时间窗口！紫苏十二日夜访御花园的记录，是眼下最明确的线索！必须立刻去现场查看！
“朱槿，带路，去御花园，紫苏那晚采摘夜来香的地方！”张绥之压低声音，语气急促而坚定。
朱槿小脸煞白，显然还未从刚才的惊吓中恢复过来，但她看到张绥之眼中不容置疑的决心，咬了咬牙，用力点头：“好！张大人跟我来！”
两人借着月光和宫灯稀疏的光晕，避开巡夜的队伍，专挑僻静的小路，朝着御花园的方向潜行。深夜的御花园，万籁俱寂，白日里争奇斗艳的花木，在夜色中只剩下模糊的轮廓，如同蛰伏的巨兽。空气中弥漫着浓郁的花香和草木湿润的气息，更添几分幽深诡秘。
按照文书房的记录，紫苏当日采摘的是夜来香。朱槿凭着记忆，引着张绥之来到御花园西南角一处较为偏僻的所在，这里确实种植着一片夜来香。此时并非盛花期，但仍有零星的花朵在夜色中绽放，散发出阵阵异香。
“就是这里了。”朱槿指着那片花丛，小声道。
张绥之示意朱槿在一旁望风，自己则蹲下身，掏出随身携带的油纸包和一把小银勺。他不敢点燃火折子，只能借着微弱的月光，仔细辨认地面的土壤。他小心翼翼地刮取了几处不同位置的表层土壤样本，分别包好。这些泥土颜色深褐，触手湿润，夹杂着腐烂的植物根茎和细沙。
就在他采集样本时，目光无意中扫过花丛旁不远处的一座假山。假山底部与地面相接的阴影处，似乎有些异样。他心中一动，蹑手蹑脚地靠近。
借着从云缝中透出的些许月光，他隐约看到假山根部松软的泥地上，似乎有几个模糊的脚印！脚印很浅，但依稀可辨。
张绥之的心猛地提了起来！他回头看了一眼紧张张望的朱槿，一咬牙，掏出火折子，用身体挡住可能的光线，猛地擦亮！微弱的光晕瞬间照亮了假山底部的一小片区域。
果然！地上清晰地印着几个脚印！脚印不大，略显杂乱，但其中一个相对完整，能看出鞋底的纹路——那是一种粗糙的、类似麻绳编织的纹路，绝非宫中太监或宫女所穿的软底布鞋或宫靴的鞋印！
为了验证，张绥之立刻抬起自己脚上穿着的、临时换上的太监软底鞋，在旁边干净的石板上轻轻印了一下。对比之下，差异立判！太监的鞋底平滑，几乎无纹路，而地上的脚印纹路清晰、深刻！
“有外人！有宫外的人潜入过这里！”张绥之脑中轰然作响！他迅速熄灭火折子，心脏狂跳不止。紫苏那夜来这里，很可能撞见了这个潜伏在此的宫外之人！这就能解释为何她离园时间未被记录！她可能受到了惊吓，或者……发生了更糟糕的事情！而她衣服上沾染的特殊泥土，也与此处的土壤特征高度吻合！
此地不宜久留！张绥之不敢再多做探查，迅速收集了脚印旁的泥土样本，拉起朱槿，沿着来路，以最快的速度悄无声息地撤离了御花园。
回到长乐宫时，已是后半夜。宫苑内一片死寂，唯有巡更的梆子声遥远而规律地响着。两人如同从水里捞出来一般，浑身被冷汗浸透。
进入殿内，朱秀宁仍在沉睡，秋棠和冬雪趴在榻边打着盹。张绥之示意朱槿去休息，自己则轻手轻脚地走到外间书案前，将门窗关严，点燃蜡烛。
他迫不及待地拿出从青黛——原本属于紫苏的宫装上刮取的那一小片干涸泥渍的样本，以及刚刚从御花园夜来香丛旁和假山脚下采集的新鲜土壤样本，放在白瓷盘里，凑到灯下仔细对比。
颜色、质地、成分……尽管来自不同位置略有差异，但基本特征高度一致！都是那种深褐色、湿润、富含腐殖质和细沙的土壤！与宫中主要通道和庭院那种干燥、偏黄灰色的夯土截然不同！
“果然如此！”张绥之拳头紧握，眼中精光爆射！“紫苏那夜去御花园采摘夜来香，在假山附近撞见了潜伏的宫外之人！她的衣服在挣扎或躲避时沾染了那里的泥土！随后她回到长乐宫，次日凌晨又被调去伺候青黛，与青黛发生争执，衣服被夺……青黛遇害时穿着这件沾有特殊泥土的衣服，这泥土便成了指向御花园那个秘密接触点的关键物证！而紫苏，因为可能目睹了什么，也成了必须被灭口的对象！”
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