悟空盯着他背影看了一瞬，转身跨出结界。身影一闪，已没入北谷浓雾之中，再无踪迹。
沙僧手中符纹渐成。寒铁熔于血火之间，发出轻微噼啪声。他将断杖残片嵌入符心，作为引信，一旦阴气逼近，便可自动激发，形成短暂护罩。他一共炼了四枚，分置怀中。
牛魔王角上光晕又闪两次，随即熄灭。他站起身，混铁棍杵地，环视四周。“我部已到位，七哨全连，若有动静，半刻内可集三十精锐。”他顿了顿，“你也别硬撑。伤没好，别拿命填局。”
八戒仍坐着，只将左手搭上钉耙柄，轻轻叩了三下——水军旧令：“静察，勿扰。”
牛魔王哼了一声，重新坐下，闭目养神。
时间一点一滴过去。
日影西斜，灵山阴影渐长。八戒始终未动，唯有指尖不断调整法力流转路线。他试到第七次时，终于让三股气息在足心交汇，酸腐之气随之一震，地面裂纹中黑气竟被逼退半寸。
有效。
他睁开眼，眼中无喜，只有冷静。
这不是杀招，却是破局的关键一环。只要能在通道开启瞬间打入一道反向气流，就能延缓其成型速度，为后续反击争取时机。
他缓缓收功，右臂伤口再度崩裂，血顺着手肘流下，在钉耙底部积了一小滩。他撕下衣角，重新包扎，手法熟练，仿佛早已习惯这般疼痛。
沙僧将最后一枚护符收入袖中，抬头看了看天色。暮色四合，北谷方向仍未有消息传来。
“他该到了。”他说。
牛魔王睁开眼。“以他的本事，半个时辰足够探完三谷。”
八戒站起身，走到地图前，用钉耙尖将左侧狭道加粗一圈。“他会走这里。路最难，反而最安全。”
话音刚落，远处空中掠过一道极淡的金光，转瞬即逝。那是悟空留下的标记——已抵达目标区域，正在查探。
八戒点头。“信号来了。”
沙僧问：“下一步？”
“等。”八戒说，“等他带回入口确切位置，等午时金砂降临，等他们自以为得计的那一刻。”
牛魔王冷笑。“你就喜欢等人犯错。”
“我不是等他们犯错。”八戒望着北谷，“我是等他们以为自己能赢的时候，再掀桌子。”
他将钉耙重新插回原位，双手扶柄，俯身看地。裂纹中的黑气又开始缓慢流动，节奏比之前快了半拍。他知道，通道正在成形，只是还未完全打通。
他还有一点时间。
他取出怀中完整蟠桃核，放在地上，与那半枚焦桃核并列。两者裂痕相接，恰好拼成一个圆。
这是信物，也是提醒。
三百年前，他在蟠桃宴上留下标记，只为今日能有人自地府送来警告。而今日他所做的一切，或许也会成为未来某人手中的线索。
他伸手，将两枚桃核推开，分开置于两侧。
然后蹲下，用钉耙尖在地上划出七道短痕。
又以酸腐气息点亮第三道。
三刻一察，动静结合。
他没解释，但沙僧看了一眼，蘸血在断杖上画下相同标记。牛魔王用棍尖戳出七个坑，第三个挖得更深。
他们都懂了。
风再次吹过，带着更深的寒意。八戒站在高处，望着地脉走势，脑中已开始推演最佳潜入路线。北谷有三岔，中间一条最宽，却最容易设伏；左侧狭窄，岩石坚硬，适合隐蔽穿行；右侧临近火狱，温度极高，寻常阴魂难近，但若有金砂护体，则可通行无阻。
他会走左边。
等午时金砂降临，他会顺着气流变化，摸清通道开启规律。只要一次成功定位，就能反向侵入，毁其枢纽。
他抬起手，再次在地上划出七道短痕，又以酸气点亮其中第三道。这是新信号：**三刻一察，动静结合**。他没解释，但悟空看了一眼，微微颔首。沙僧蘸血在断杖上画下相同标记。牛魔王用棍尖戳出七个坑，第三个挖得更深。
他们都懂了。
风又起，吹动残幡一角。八戒站在石阶最高处，身影被斜阳拉长。他没有回头，也不说话，只是静静地站着，像一座即将行动的山。
他的眼睛盯着地面裂缝，耳朵捕捉每一丝气流异动。
他在等。
下一缕黑烟出现的时候。
他知道，真正的较量才刚开始。
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