指挥部里那份新年“棋局”的凝重，像一层看不见的油脂，糊在空气里，闷得人心里头发沉。楚风打发走了方立功和赵刚，让他们各自去细化应对三方压力的具体方案，自己却有些坐不住。脑子里那三份文件上的字句，和美国佬的算计、重庆的威胁、延安的期望搅和在一起，嗡嗡作响。他需要透口气，更需要亲眼去看看，自己手里到底握着哪些实实在在的、能打破棋局的筹码。
他想到了王承柱鼓捣出来的那些“铁疙瘩”，想到了方立功正在努力维持的“华元”信用，但最先闯入脑海的，却是城外机场上，那些还在蹒跚学步的“铁鸟儿”。
“去机场看看。”楚风对身边的孙铭吩咐道，抓起桌上的军帽扣在头上。
吉普车驶出司令部大院，穿过渐渐有了些年味的街道。卖年画和对联的小摊已经支棱起来，红艳艳的纸色在灰蒙蒙的冬日里格外扎眼。几个半大孩子追着一个滚动的铁环跑过，发出欢快的叫喊。这一切寻常的市井景象，与指挥部里那些关乎生死存亡的宏大叙事，形成了某种奇异的割裂感。楚风靠在椅背上，闭上眼睛，任由车窗外的喧嚣与寒风一同灌入。
越是靠近城外的临时机场，那种属于“建设”的独特气息就越是浓烈。尘土味、煤烟味、还有一股子烧焊和切割金属时特有的、略带辛辣的焦糊气，取代了城里的炊烟和爆竹味儿。机场外围拉着铁丝网，哨兵挺直如松，看到楚风的吉普车，立刻敬礼放行。
车子还没停稳，楚风就听到了那种熟悉的、却依旧能让他心跳加速的轰鸣声——不是一架，是好几架！他推开车门，一股混合着燃油、润滑油和冰冷空气的气流扑面而来，让他精神一振。
视野豁然开朗。所谓的机场，其实就是在原先日军废弃的野战机场基础上，简单平整拓宽的一片黄土地。跑道粗糙，边缘还能看到冻得硬邦邦的草根和土坷垃。但就在这片简陋的场地上，几架涂着青天白日徽和一颗小小红色五角星（这是飞行员们自发涂上的，楚风默许了）的“疾风-1”型战斗机，正如同躁动的铁鸟，在技术员和地勤的簇拥下，进行着起飞前的最后检查。
它们的机身线条，还带着明显的日军“零式”战斗机的影子，但细节处又有很多不同，像是被拙劣的匠人修改过，透着一股子拼凑的、却又生机勃勃的蛮横劲儿。银灰色的蒙皮在冬日稀薄的阳光下，反射着冷硬的光泽。
一个穿着臃肿飞行皮夹克、戴着风镜的年轻人，正从一架飞机的座舱里爬出来，动作有些笨拙，落地时还踉跄了一下，差点被地上盘绕的输油管绊倒。旁边一个地勤赶紧扶了他一把。年轻人摘下风镜，露出一张因为长时间高空飞行和寒冷而显得有些青白、却又异常年轻的脸，正是航空队的技术骨干，也是胆子最大的试飞员之一，小陈。
他看到楚风，愣了一下，随即小跑过来，立正敬礼，声音还带着点刚从高空下来的嘶哑和喘息：“团座！您怎么来了？”
楚风回了个礼，目光却还停留在那些飞机上：“来看看咱们的‘铁鸟儿’养得怎么样了。听着动静，劲儿不小啊。”
小陈的脸上立刻露出了混合着骄傲与苦恼的复杂表情，他搓了搓冻得通红的双手，哈出一口白气：“团座，劲儿是挺大，比小鬼子的零式还能蹿！可……可这身子骨，还是有点虚啊。”
“哦？怎么说？”楚风示意他边走边说，朝着机库——一个用木头和帆布搭起来的巨大棚子——走去。
一进机库，那股子金属、机油、汗水和烟草混合的浓烈气味更是熏人。几架飞机正在接受检修，引擎盖敞开着，露出里面密密麻麻、看起来有些杂乱无章的线路和管路。一群穿着油污工作服的人正围着一台拆下来的发动机争论着什么，声音一个比一个高。
“……必须换材料！日本人的铝合金配方不行，耐高温性能太差，飞几个起落气缸壁就出现微观裂纹了！这样下去，非得空中停车不可！”一个带着明显南方口音、语气激动的声音喊道。楚风认得他，是去年从南洋回来的华侨工程师，李文博，三十多岁，梳着整齐的分头，即使穿着工作服，也依稀看得出曾经的讲究，此刻他额头冒汗，手指几乎要戳到发动机缸体上。
“李工，你说得轻巧！换材料？上哪儿换去？咱们现在就能炼出这个水平的铝，还是靠了修复鬼子留下的那点老家当！你说的那种高温合金，那是美国人捂得严实实的东西！咱们连配方都没有，拿头去换？”反驳他的是一个四十多岁、脸膛黑红、手上满是老茧和油污的老师傅，姓周，是原太原兵工厂的老钳工，后来跟了楚风，技术精湛，但脾气也跟锉刀似的，又硬又糙。
“没有就想办法造啊！我们可以试着调整冶炼工艺，添加微量元素！不能因为困难就凑合！这是飞机，天上飞的！凑合的结果就是机毁人亡！”李文博寸步不让，脸涨得通红。
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