乾清宫内，朱由检关于“恩养司”的构想如同一股暖流，滋润了王承恩、李凤翔、褚宪章三人的心田，让他们激动不已，深感皇恩浩荡，前路也有了明确的奋斗目标。然而，在这片洋溢着感激与振奋的气氛中，却有一个人，虽然同样为皇帝的仁德之心所感动，但内心深处却不可避免地泛起了一丝失落与茫然。
这人便是张国元。
他看着王承恩受皇帝信重，总揽内廷机要；看着李凤翔被委以筹建新监军体系的重任，关乎军队未来；看着褚宪章领受了创建“恩养司”这一泽被无数宫人的仁政。唯独他自己，至今仍未得到任何具体的差遣。虽然皇帝刚才说了“另有要务”，但眼见其他三人都已领命，唯独自己还悬着，那种被忽视、可能能力不被看重的感觉，如同细微的蚁噬，悄悄啃噬着他的心。他努力维持着脸上的恭谨，微微低着头，目光落在自己脚前的金砖上，手指在袖中不自觉地蜷缩了一下，感到些许无所适从的尴尬和隐隐的焦虑。难道是自己之前的表现不够好？或是皇帝觉得自己不堪大用？
朱由检将四人的反应尽收眼底，自然没有错过张国元那一闪而过的失落。他心中了然，却并不点破。待到王承恩、李凤翔、褚宪章三人的情绪稍平，目光都重新汇聚到自己身上时，他才缓缓地将目光定格在张国元身上。
“张国元。”朱由检的声音平静而沉稳。
“奴婢在！”张国元一个激灵，立刻收敛心神，深深躬身，心中忐忑，不知等待自己的是何种安排。
朱由检注视着他，语气变得格外凝重：“前面安排给王承恩、李凤翔、褚宪章的事情，都至关重要，关乎军心、关乎内廷稳定、关乎宫人福祉。但是……”
他刻意停顿了一下，让所有人的注意力都高度集中起来，然后一字一句地说道：“这最后要交给你的一件事，或许是最难的，也极可能是最重要的！可以说，只有把你这件事办好了，办成了，李凤翔的新监军，褚宪章的恩养司，乃至朝廷日后许多想办的事情，才有可能真正推行下去，否则一切都将是空中楼阁，无源之水！”
这话分量极重！王承恩、李凤翔、褚宪章三人都不由得神色一凛，好奇而郑重地看向张国元。而张国元本人更是心头狂震，原本的失落瞬间被巨大的压力和惊疑取代！最重要？最难？关乎前面所有事？这到底是什么样的重任？
朱由检没有卖关子，直接揭示了核心困境：“要做成前面这些事，离不开一样东西——钱！大量的钱粮！”
他摊开手，语气带着无奈与决绝：“李凤翔的新监军要深入士卒，体恤兵情，必要时需要银钱改善士兵生活，记录军功需要赏赐，这要钱！褚宪章的恩养司，要赡养成千上万离宫宦官宫女，保证他们衣食住行，病有所医，还要收养孤儿，这更需要源源不断的巨额钱财！王承恩协理内廷，维持宫廷运转，同样需要开销。而朕……朕不妨告诉你们，经过前番拨付腾骧四卫、净军，以及预留其他应急之需，如今朕的内库之中，存银仅剩十万两了！”
“十万两”这个数字，像一块巨石压在了四人心头。对于个人这是天文数字，但对于皇帝要推行的这些宏大计划，简直是杯水车薪。
“这点钱，肯定做不了这许多大事。”朱由检语气斩钉截铁，“后面用钱的地方还多得很！辽东的军饷，各地的赈灾，官员的俸禄……哪一样不是吞金的巨兽？国库空虚，朕不能一味指望那里，朕必须自己想办法开源！”
他目光灼灼地看向张国元：“朕的‘源’在哪里？朕有遍布京畿乃至直隶的皇庄、田产，有各地的官矿（虽多为宦官或官员管理，但理论上属皇室收入），有江宁、苏州、杭州三大织造局，还有其他一些皇店产业……这些，本应是向内库输送银钱的活水！可近年来，这些产业缴纳内库的银两却越来越少，有的甚至年年报亏！是朕的庄子不长庄稼了？还是朕的矿里挖不出矿了？或是江南的织机都坏了？”
他的声音带着冷意：“显然不是！是管理这些产业的蛀虫，上下其手，中饱私囊！是地方上的官员士绅，巧取豪夺，侵占皇产！他们把本该属于内库，属于大明的财富，都装进了自己的腰包！”
张国元听到这里，心中已然明了皇帝要他做什么了，一股寒意夹杂着巨大的责任感涌上心头。
“所以，张国元，”朱由检清晰地下达了指令，“你要做的事，就是去给朕梳理这些皇庄、矿产、织造局！让那些贪墨的蠹虫，把吃了朕的，给朕吐出来！”
他并非一味强调严惩，也给出了策略和出路：“当然，朕也非不教而诛。可以给他们一个机会改过自新。先发出明旨，限定时日，让他们主动交代问题，将贪墨的款项、侵占的田亩主动交还，并且积极配合追索被地方官员、士绅侵占的皇产。只要态度诚恳，退赃彻底，配合积极，朕可以酌情宽宥其罪，并且，他们及其家人，将来亦可享受‘恩养司’的相关福利。”
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