深秋的英国公府，门前的两尊石狮子沾着晨露，显得格外肃穆。张维贤从乾清宫回来时，衣袍下摆还带着宫门外的寒气，刚踏入书房，心腹管家张忠就赶紧递上暖手炉，又端来一杯刚温好的祁门红茶：“老爷，您这趟宫里去得久，是不是陛下有要紧事吩咐？”
张维贤接过暖手炉，却没心思暖手，径直走到书案前。他叹了口气，顿了顿：“陛下要我召集京中勋贵，让他们按比例退还历年贪墨、冒领的京营军饷，说是给他们戴罪立功的机会。”
张忠一听就变了脸色：“勋贵们？老爷，这可不是件容易事！成国公、定西侯他们哪一个不是家底丰厚，却最会哭穷？前几年户部催缴欠税，他们集体抗缴，最后还不是不了了之？”
“我能不知道难？” 张维贤揉了揉眉心，眼底满是疲惫，“可这是陛下的旨意，推不掉。你现在就去按名单送信，让成国公朱纯臣、定西侯张拱薇、彭城伯刘天绪，还有京营的周显都督，明日巳时来府里议事厅，就说有军国大事相商，务必准时到。”
张忠面露难色：“要是他们借故不来怎么办？成国公上次就以‘风寒’为由，推了兵部的议事。”
“就说陛下有口谕，不来的，我会如实回禀陛下。” 张维贤语气沉了些，“他们再胆大包天，也不敢公然抗旨。”
张忠连忙应下，拿着名单匆匆去了。张维贤独自坐在书案前，看着窗外飘落的银杏叶，心里五味杂陈 —— 他在勋贵圈子里待了几十年，太清楚这些人的底细了：成国公府去年刚在江南购置了两座园林，还从苏州请了戏班常驻府中；定西侯上个月为小儿子办婚宴，摆了三天三夜的流水席，光是赏赐伶人的银子就有上千两；彭城伯更是在京城开了三家当铺、两家绸缎庄，日进斗金。可真要让他们拿出银子，一个个都会装出 “家徒四壁” 的模样，比唱戏还逼真。
次日巳时，英国公府的议事厅早早布置妥当。红木长桌擦得锃亮，桌上摆着精致的茶点 —— 碧螺春、杏仁酥、核桃糕，都是勋贵们爱吃的，香炉里燃着上等的檀香，烟气袅袅，却驱不散厅里的紧张气氛。
张维贤坐在主位，刚端起茶杯，就听见外面传来脚步声。成国公朱纯臣穿着一身织金云纹锦袍，腰束玉带，慢悠悠地走了进来，身后跟着两个随从，脸上挂着漫不经心的笑：“英国公，不好意思，路上有点堵车，来晚了。”
张维贤强压下心里的不快，指了指旁边的座位：“成国公请坐，还有几位没到，咱们稍等片刻。”
没一会儿，定西侯张拱薇、彭城伯刘天绪也陆续到了。张拱薇手里把玩着一块羊脂玉佩，进门就抱怨：“这天气越来越冷了，我那庄子里的佃户还来报，说麦子长势不好，今年怕是又要减产。” 刘天绪则唉声叹气：“可不是嘛，家里五个儿子，三个到了娶亲的年纪，光是相看姑娘就花了不少银子，我这老骨头都快被榨干了。”
最后来的是京营都督佥事周显，他穿着武官常服，腰间别着佩刀，进门就拱了拱手：“英国公，诸位同僚，京营那边事多，来晚了，抱歉。”
等人都到齐，张维贤清了清嗓子，拿起桌上的圣旨，语气尽量平和：“今日请诸位来，是奉陛下旨意。历年京营军饷发放中，各家或有贪墨、或有冒领之事，陛下念及诸位祖上有功于社稷，给大家一个戴罪立功的机会 —— 按各自所占份额，退还相应银两，上缴内库。此事若办得妥当，陛下可不再追究过往，若是推诿……”
他话还没说完，成国公朱纯臣就立刻打断，脸上堆着无辜的笑：“英国公，这话可不能乱说！我成国公府自开国以来，世代忠良，哪敢贪墨军饷？前几年京营军饷短缺，我还自掏腰包贴了五百两，怎么现在反倒成了贪墨？您可别听下面人瞎传，都是没影的事！”
朱纯臣话音刚落，他身后跟着的怀远卫指挥佥事李福就 “噗通” 一声跪倒在地，哭丧着脸：“老公爷，不是我们不遵旨，实在是家里揭不开锅啊！前几年先成国公（朱纯臣的父亲）牵涉到魏党案里，我们这些旁支也被牵连，京郊的三个田庄都被查抄了，去年冬天连府里的炭火都舍不得烧，下人月例都欠了三个月，您要是不信，可去我府里看看！” 说着眼眶就红了，还真挤出几滴眼泪，看着格外可怜。
“可不是嘛！” 定西侯张拱薇立刻跟着附和，放下手里的玉佩，叹了口气，“我那庄子去年遭了蝗灾，地里的麦子、玉米全被蝗虫啃光了，连麦秸都没剩下。为了安抚佃户，我还搭进去五百两银子开粥棚，现在府里的账本都是亏空，哪还有银子退啊？”
彭城伯刘天绪也皱着眉，拍了拍大腿：“我比你们还难！家里五个儿子，老大、老二要娶亲，光是聘礼就花了三千两，还欠着当铺一千两银子没还。老三明年也要科考，还得请先生，我这私房钱都快掏光了，实在是拿不出银子啊！”
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