深秋的英国公府,门前的两尊石狮子沾着晨露,显得格外肃穆。张维贤从乾清宫回来时,衣袍下摆还带着宫门外的寒气,刚踏入书房,心腹管家张忠就赶紧递上暖手炉,又端来一杯刚温好的祁门红茶:“老爷,您这趟宫里去得久,是不是陛下有要紧事吩咐?”
张维贤接过暖手炉,却没心思暖手,径直走到书案前。他叹了口气,顿了顿:“陛下要我召集京中勋贵,让他们按比例退还历年贪墨、冒领的京营军饷,说是给他们戴罪立功的机会。”
张忠一听就变了脸色:“勋贵们?老爷,这可不是件容易事!成国公、定西侯他们哪一个不是家底丰厚,却最会哭穷?前几年户部催缴欠税,他们集体抗缴,最后还不是不了了之?”
“我能不知道难?” 张维贤揉了揉眉心,眼底满是疲惫,“可这是陛下的旨意,推不掉。你现在就去按名单送信,让成国公朱纯臣、定西侯张拱薇、彭城伯刘天绪,还有京营的周显都督,明日巳时来府里议事厅,就说有军国大事相商,务必准时到。”
张忠面露难色:“要是他们借故不来怎么办?成国公上次就以‘风寒’为由,推了兵部的议事。”
“就说陛下有口谕,不来的,我会如实回禀陛下。” 张维贤语气沉了些,“他们再胆大包天,也不敢公然抗旨。”
张忠连忙应下,拿着名单匆匆去了。张维贤独自坐在书案前,看着窗外飘落的银杏叶,心里五味杂陈 —— 他在勋贵圈子里待了几十年,太清楚这些人的底细了:成国公府去年刚在江南购置了两座园林,还从苏州请了戏班常驻府中;定西侯上个月为小儿子办婚宴,摆了三天三夜的流水席,光是赏赐伶人的银子就有上千两;彭城伯更是在京城开了三家当铺、两家绸缎庄,日进斗金。可真要让他们拿出银子,一个个都会装出 “家徒四壁” 的模样,比唱戏还逼真。
次日巳时,英国公府的议事厅早早布置妥当。红木长桌擦得锃亮,桌上摆着精致的茶点 —— 碧螺春、杏仁酥、核桃糕,都是勋贵们爱吃的,香炉里燃着上等的檀香,烟气袅袅,却驱不散厅里的紧张气氛。
张维贤坐在主位,刚端起茶杯,就听见外面传来脚步声。成国公朱纯臣穿着一身织金云纹锦袍,腰束玉带,慢悠悠地走了进来,身后跟着两个随从,脸上挂着漫不经心的笑:“英国公,不好意思,路上有点堵车,来晚了。”
张维贤强压下心里的不快,指了指旁边的座位:“成国公请坐,还有几位没到,咱们稍等片刻。”
没一会儿,定西侯张拱薇、彭城伯刘天绪也陆续到了。张拱薇手里把玩着一块羊脂玉佩,进门就抱怨:“这天气越来越冷了,我那庄子里的佃户还来报,说麦子长势不好,今年怕是又要减产。” 刘天绪则唉声叹气:“可不是嘛,家里五个儿子,三个到了娶亲的年纪,光是相看姑娘就花了不少银子,我这老骨头都快被榨干了。”
最后来的是京营都督佥事周显,他穿着武官常服,腰间别着佩刀,进门就拱了拱手:“英国公,诸位同僚,京营那边事多,来晚了,抱歉。”
等人都到齐,张维贤清了清嗓子,拿起桌上的圣旨,语气尽量平和:“今日请诸位来,是奉陛下旨意。历年京营军饷发放中,各家或有贪墨、或有冒领之事,陛下念及诸位祖上有功于社稷,给大家一个戴罪立功的机会 —— 按各自所占份额,退还相应银两,上缴内库。此事若办得妥当,陛下可不再追究过往,若是推诿……”
他话还没说完,成国公朱纯臣就立刻打断,脸上堆着无辜的笑:“英国公,这话可不能乱说!我成国公府自开国以来,世代忠良,哪敢贪墨军饷?前几年京营军饷短缺,我还自掏腰包贴了五百两,怎么现在反倒成了贪墨?您可别听下面人瞎传,都是没影的事!”
朱纯臣话音刚落,他身后跟着的怀远卫指挥佥事李福就 “噗通” 一声跪倒在地,哭丧着脸:“老公爷,不是我们不遵旨,实在是家里揭不开锅啊!前几年先成国公(朱纯臣的父亲)牵涉到魏党案里,我们这些旁支也被牵连,京郊的三个田庄都被查抄了,去年冬天连府里的炭火都舍不得烧,下人月例都欠了三个月,您要是不信,可去我府里看看!” 说着眼眶就红了,还真挤出几滴眼泪,看着格外可怜。
“可不是嘛!” 定西侯张拱薇立刻跟着附和,放下手里的玉佩,叹了口气,“我那庄子去年遭了蝗灾,地里的麦子、玉米全被蝗虫啃光了,连麦秸都没剩下。为了安抚佃户,我还搭进去五百两银子开粥棚,现在府里的账本都是亏空,哪还有银子退啊?”
彭城伯刘天绪也皱着眉,拍了拍大腿:“我比你们还难!家里五个儿子,老大、老二要娶亲,光是聘礼就花了三千两,还欠着当铺一千两银子没还。老三明年也要科考,还得请先生,我这私房钱都快掏光了,实在是拿不出银子啊!”
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