乾清宫的晨光刚漫过御案的紫檀木边，朱由检就坐在案后，指尖有一搭没一搭地敲着桌面，节奏不快不慢，倒像是在给殿里的寂静打拍子。王承恩侍立在旁边，眼观鼻鼻观心，双手揣在袖子里偷偷搓了搓 —— 深秋的殿里虽有炭火，可架不住这气氛太紧绷，他总觉得后颈有点发凉，连呼吸都得刻意放轻，生怕扰了皇帝的思绪。
“皇爷，骆指挥和田都督都在殿外候着了，您看先宣哪位？” 王承恩轻声禀报，声音压得跟蚊子哼似的，还不忘瞟了眼御案上那叠压得整整齐齐的密奏 —— 昨儿夜里皇帝就对着这些东西琢磨到半夜，今早起来眼底还有点浅淡的青影，却依旧脊背挺得笔直，半点不见疲态。
朱由检指尖停在桌面，抬眼时眼神清亮，语气稳得没波澜：“先宣骆养性。让他进来时脚步轻些，别跟踩了炮仗似的，朕这殿里的地砖可经不起折腾。”
这话让王承恩忍不住勾了勾嘴角，连忙应着退出去传旨。没一会儿，殿外就传来轻捷的脚步声，骆养性一身暗色锦绣服，腰杆挺得笔直，走进来时眼神里带着几分笃定 —— 显然这几日暗地布置，是有了不少收获。
“臣骆养性，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。” 骆养性跪地行礼，动作干脆，没有半分拖泥带水。
“平身吧。” 朱由检摆了摆手，开门见山，“你那边的事办得怎么样？朕让你组的那支小队，现在能顶用了吗？别跟朕说‘差不多’，朕要的是‘能打’。”
骆养性躬身回话，语气透着底气：“回陛下，臣从之前拟的名单里挑了十二人，个个都是硬手 —— 有擅长潜伏的，能在房梁上待半宿不挪窝；有精于护卫的，三五个壮汉近不了身；还有懂急变的，遇事不慌，能当场拿主意。这几日臣已经让他们在乾清宫四周、陛下常走的路径设了暗哨，虽说不敢保证万无一失，但只要有风吹草动，必定能提前察觉。”
朱由检指尖又开始敲桌面，目光锐利地盯着他：“要是田尔耕察觉不对，狗急跳墙带着人反扑，你这十二人，能顶得住？别到时候人跑了，你跟朕说‘陛下，风太大没拦住’，那朕可就没辙了。”
这话带着点调侃，却半点没削弱威严。骆养性眼中闪过一丝狠厉，语气更沉：“陛下放心！这十二人都是臣精挑细选的，不仅武艺好，更对陛下忠心耿耿 —— 臣给他们训话时说了，护不住陛下，咱们都没好下场。而且臣已经暗中联络了卫里几个对田尔耕不满的弟兄，真要是动起手来，咱们能里应外合。田尔耕看着势大，其实手下多是趋炎附势的主儿，真到了生死关头，肯为他卖命的，十个里未必有一个。”
“好，这话朕爱听。” 朱由检满意地点头，指了指殿角的阴影处，“你且在那儿候着，待会儿朕叫你再出来。记住，别跟柱子似的杵着，也别偷听 —— 朕知道你耳朵尖，但该听的听，不该听的别往脑子里塞，省得待会儿乱了分寸。”
骆养性连忙应下，轻手轻脚退到阴影里，身形几乎跟暗处的梁柱融在了一起，若不仔细看，还真发现不了那儿站着个人。
朱由检看着他藏好，才深吸一口气，对王承恩道：“宣田尔耕吧。让他把绣春刀解了再进来，朕这殿里可不想摆那么多兵器，看着闹心。”
王承恩刚出去没多久，殿外就传来一阵脚步声 —— 跟骆养性的轻捷不同，这脚步声又重又急，带着股子张扬劲儿，像是生怕别人不知道他来了。紧接着，田尔耕大步走了进来，一身飞鱼服穿得笔挺，腰上的绣春刀虽已解下，可步伐间还是透着锦衣卫都督特有的嚣张，仿佛这乾清宫不是皇帝的居所，而是他的锦衣卫衙门。
“臣田尔耕，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！” 田尔耕跪地行礼，声音洪亮，却没多少真恭敬，倒像是在完成例行公事。
朱由检没立刻让他起身，就那么静静盯着他 —— 眼前这人，是魏忠贤最得力的爪牙，执掌锦衣卫这些年，不知道替魏忠贤干了多少伤天害理的事，手上沾的血怕是能泡酸菜了。良久，他才缓缓开口，语气平淡得像在聊天气：“田尔耕，朕问你，锦衣卫是个什么样的部门？你给朕好好说说。”
田尔耕想都没想，张口就来：“回陛下！锦衣卫乃太祖高皇帝所设，是天子亲军，为陛下之耳目，陛下之鹰犬！” 这话他说得顺溜极了，显然是练过无数遍，就等着哪天皇帝问起，好表忠心。
“好一个‘天子亲军’，好一个‘陛下鹰犬’！” 朱由检的声音陡然转冷，像是殿里的炭火突然熄了半盆，“既然是朕的耳目，朕的鹰犬，那你们怎么不去听百姓的疾苦，不去看百官是不是尽忠？反而跑去给别人当狗，替魏忠贤咬人？！”
这话跟炸雷似的在殿里响开，田尔耕浑身一颤，猛地抬头，脸上的血色瞬间褪得一干二净，嘴唇哆嗦着：“陛下！臣…… 臣对陛下忠心耿耿，绝无二心！不知陛下何出此言？是不是有小人在陛下面前诋毁臣？”
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