时值戌末亥初，紫禁城沉浸在一片庄严肃穆的寂静之中，唯有巡更太监悠长而单调的报时声，偶尔划破这沉重的夜幕。乾清宫东暖阁内，白日里群臣议事的喧嚣早已散尽，大部分宫灯也已熄灭，只余下御案旁几盏精心调整过的明角宫灯，将一片昏黄而集中的光晕投在宽大的紫檀木御案之上，以及案后那个年轻的天子身上。
朱由检并未穿着常朝的龙袍，仅是一身玄青色常服，乌纱翼善冠也卸在了一旁，露出略显疲惫却目光炯炯的面容。他的身影被灯光拉得异常悠长，扭曲地映在冰冷光滑的金砖地上，仿佛一头蛰伏的暗影巨兽。今夜他要召见的人，身份特殊，与前几日商议军国大事的重臣截然不同——并非阁部堂官，亦非勋贵领袖，而是执掌大明赫赫特务机构之一的关键人物，锦衣卫指挥同知——骆养性。
骆养性跪在殿心冰凉的金砖上，头垂得极低，几乎要触到地面。他那身象征身份与权力的飞鱼服早已被要求脱下，连同那柄令人望而生畏的绣春刀，一并解下，交由殿门外如雕塑般肃立的带刀侍卫保管。此刻的他，褪去了往日的威风，只剩下深入骨髓的忐忑与惊疑。
新帝登基已有一段时日，然而无论是他所在的锦衣卫，还是权势熏天的东厂，都未曾得到过新天子的单独召见。宫闱深处那位“九千岁”魏公公，对此也似乎保持着一种令人费解的沉默，未有明确的指示传来。这突如其来的、在深夜里秘密进行的觐见，是福是祸，是机遇还是深渊，骆养性心中全然无数，只觉得一颗心在胸腔里七上八下，跳得毫无章法。
骆家世袭锦衣卫官职，到了他这一代，根基已深。他对这个庞大、阴暗、权力无远弗届的特务机构，从明面上的仪仗扈从、侦缉诏狱，到暗地里的监视罗织、刑讯逼供，乃至机构内部盘根错节的人事关系、派系倾轧和无数见不得光的隐秘，都可谓了如指掌。但也正因如此，他才比任何人都更懂得，在皇帝与权阉之间，在各方势力的倾轧角力中，如何小心翼翼地行走，如何最大限度地明哲保身。一步踏错，便是万劫不复。
“骆养性。”
不知过了多久，仿佛一瞬，又仿佛漫长无比，上方传来一个年轻的声音。这声音平静无波，听不出丝毫情绪，既无雷霆之怒，亦无春风之和，却像一股冰水，瞬间浇透了骆养性的脊梁。
“臣在。”他连忙应声，声音因紧张而带着一丝不易察觉的颤抖，姿态愈发恭敬谦卑，几乎要将自己缩进地缝里。
“抬起头来。”那声音再次响起，命令简洁，不容置疑。
骆养性依言，小心翼翼地抬起头，目光快速而谨慎地掠过御座。只见年轻的皇帝端坐于龙椅之上，身子微微前倾，手肘撑在御案，十指交叉置于下颌前，面无表情。殿内昏暗的光线在他脸上投下明暗交织的阴影，使得他那双过于沉静的眼睛，如同两口深不见底的古井，幽深得令人心悸，完全看不出内里是喜是怒，是杀机还是期许。
“你骆家，”朱由检缓缓开口，语速不快，每一个字却都像是经过深思熟虑，清晰地敲打在骆养性紧绷的神经上，“自永乐朝起，便世代执掌锦衣卫，或任指挥，或掌镇抚，可谓与国同体，荣辱与共。”他顿了顿，似乎在观察骆养性的反应，随即抛出一个看似简单，实则诛心的问题：“朕问你，锦衣卫，究竟是何人之鹰犬？”
骆养性心头猛地一凛，一股寒气从脚底直窜天灵盖。这个问题，是送命题，也是表忠题。他不敢有丝毫犹豫，几乎是凭借本能，不假思索地朗声答道，声音在空旷的大殿中显得有些突兀：“回陛下！锦衣卫乃太祖高皇帝所设，乃天子亲军！自是陛下手中之利刃，陛下之鹰犬！除此，别无他主！”他刻意强调了“陛下”二字，试图划清与魏忠贤的界限。
“说得好。”朱由检的嘴角似乎极其轻微地牵动了一下，但那弧度转瞬即逝，并未形成丝毫笑意，反而更添寒意，“既是朕之鹰犬，那么，锦衣卫所拥有的一切权柄——侦缉百官民情之权，执掌诏狱刑讯之权，扈从天子仪仗之权，乃至那令天下人闻风丧胆之赫赫威势……这一切，究竟源自何处？”
“源自陛下天恩！源自皇权特许！”骆养性答得飞快，语速甚至因为急切而显得有些凌乱。他感到背后的中衣已经被涔涔冷汗浸湿，紧紧贴在皮肤上，一片冰凉。他彻底听明白了，皇帝这番敲打，意在根子！是要他，以及他背后的锦衣卫，彻底认清权力的唯一来源，彻底斩断与魏忠贤之间那层心照不宣的依附关系。
“不错！源自朕！源自朕！”朱由检的声音陡然转冷，如同数九寒天的冰棱，带着金石相击般的锐利与决绝，在寂静的殿宇内回荡，“朕能予之，亦能夺之！这无上权柄，是让你们为朕监察天下，肃清奸佞，震慑不臣，护卫社稷！而非沦为某些阉宦权臣结党营私、构陷忠良、排除异己的私器！更不是让你们忘了，谁才是你们唯一的主人！谁才能真正决定尔等之生死荣辱！”
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