王承恩的动作轻捷而高效，他一个眼神，殿内侍立的几名小太监便躬身垂首，鱼贯退出了西暖阁，最后一人从外面将两扇沉重的殿门轻轻合拢，发出一声轻响，确保了内外隔绝。暖阁内瞬间变得更加安静，只剩下烛火燃烧时偶尔发出的声，以及两人几不可闻的呼吸声。空气中弥漫的龙涎香气似乎也变得更加凝沉。
朱由检没有立刻开口，他端起已经微凉的茶盏，轻轻呷了一口，目光平静地落在施凤来身上。这位老臣依旧保持着躬身垂首的姿态，看似恭顺，但微微绷紧的肩线和置于身前、指节有些发白的双手，泄露了他内心的紧张与揣测。
施先生，朱由检终于开口，声音不高，却清晰地回荡在寂静的暖阁中，不必如此拘礼，坐下说话吧。他指了指方才施凤来坐过的锦墩。
谢陛下。施凤来依言坐下，但身体依旧微微前倾，保持着聆听圣训的姿态。
朱由检放下茶盏，指尖在光滑的案面上无意识地划动着，语气平和，听不出喜怒：先生入阁数年，辅佐先帝，处理日常政务，调和鼎鼐，甚是辛劳。尤其是……他略微停顿，目光变得有些深邃，尤其是在朝堂纷争之中，先生能持身中正，勉力维持，未使阉党与东林诸臣彻底决裂，水火不容，这一点，朕心中有数。
他这番话，既肯定了施凤来作为首辅处理常规事务的苦劳，更点明了他试图在党争中扮演调停人的角色。施凤来心中一震，没想到新皇帝对他这几年的处境和努力看得如此清楚。他连忙欠身：陛下谬赞，老臣愧不敢当。臣才疏学浅，唯知恪尽职守，尽己所能，以求朝廷安稳，不负皇恩。
先生过谦了。朱由检微微摇头，话锋却悄然一转，语气中带上了几分沉重的压力，然而，先生之努力，虽延缓了局势恶化，却终究未能扭转乾坤。如今朝堂之上，阉党势大，一手遮天，科道言路几近闭塞，正直之士噤若寒蝉，而东林或因打压过甚，或因自身偏激，亦难成有效制衡。此失衡之局，绝非国家之福，长此以往，纲纪废弛，政令出于私门，大明国本动摇啊！
这番话如同重锤，敲在施凤来的心上。他脸上闪过一丝复杂的神色，有无奈，有羞愧，也有一丝不易察觉的委屈。他沉默了片刻，终于长长叹了口气，声音带着几分苍凉与疲惫：陛下明察秋毫，洞若观火……老臣……老臣亦是心力交瘁。非是老臣不愿竭力匡正，实是……实是势有不及，力有未逮啊！
他似乎下了某种决心，抬起了头，眼中带着血丝，话语也激动了些：陛下可知，先帝晚年，潜心木艺，于朝政……唉，于朝政多委于魏阉及其党羽。内阁票拟，司礼监批红，几成定例。魏忠贤势焰熏天，其党羽遍布朝野内外，五虎、五彪、十狗、四十孙，盘根错节，把持要害。臣等虽有匡扶之志，然投鼠忌器，牵一发而动全身。若强行硬碰，非但难以撼动其分毫，恐反招致其疯狂反扑，届时朝局大乱，局面将更加不可收拾！臣……臣为首辅，有时不得不虚与委蛇，甚至……甚至偶有违心之举，非为苟全，实是为存续朝廷体面，维系大局不致顷刻崩坏……其中艰难苦涩，不足为外人道，唯天日可表！说到动情处，他语音微颤，眼圈竟有些发红。
这番近乎交心的倾诉，将一位在夹缝中求存、内心充满矛盾与痛苦的老臣形象展露无遗。他没有完全推卸责任，而是承认了自身的局限与无奈，甚至隐约透露出一些被迫妥协的隐情。
朱由检静静地听着，没有打断。直到施凤来情绪稍平，他才缓缓起身，走到施凤来面前。他没有立刻说话，只是用一种理解甚至带着些许悲悯的目光看着这位老臣。暖阁内的烛光将他的身影拉长，也照亮了施凤来脸上深刻的皱纹和疲惫的神情。
先生的难处，朕明白。朱由检的声音低沉而富有感染力，他甚至在施凤来的肩头轻轻拍了一下，这个超越常规礼仪的动作让施凤来身体猛地一颤，先帝末年，权阉当道，先生身处漩涡中心，既要维持朝廷运转，又要周旋于虎狼之间，其间的委曲求全、忍辱负重，朕岂能不知？岂会不察？
他退回座位，目光灼灼地看着施凤来：朕今日单独留下先生，并非要追究过往，更非苛责于你。恰恰相反，朕是要告诉先生，那段艰难的日子，过去了！
他的语气陡然变得坚定而有力，带着一种不容置疑的决心：如今，朕既已继位，便绝不会坐视权阉继续祸乱朝纲，绝不会容忍大明江山毁于这般蠹虫之手！这失衡的局面，必须扭转！这污浊的朝堂，必须廓清！
施凤来被皇帝话语中透出的强大决心和气势所震慑，怔怔地望着眼前这张年轻却写满了坚毅的脸庞。
朱由检继续道，语气放缓，但每个字都清晰无比：然则，扳倒巨奸，整顿朝纲，非一日之功，亦非朕一人之力可成。魏阉党羽众多，根基深厚，需步步为营，谨慎谋划。朕需要真正忠于大明、以社稷为重的老成谋国之士，在关键时刻，助朕一臂之力，稳住朝局，平稳过渡。
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