退朝的钟声，在巳时初刻沉沉响起，余音在奉天殿巨大的空间里久久回荡。
阳光彻底驱散了连日的阴霾，将殿前广场照得一片金光刺目。
百官鱼贯而出，许多人步出殿门时，才发觉内里的中衣已被冷汗湿透，紧贴在背上，被风一吹，阵阵发凉——这一场朝会，简直像是在烧红的铁板上赤足走了一遭，惊心动魄。
工部的几位侍郎、郎中都围到刘琏身边，想搀扶他，却被他摆手拒绝。
老尚书自己挣扎着站起身，踉跄了一下才站稳，用袖子胡乱抹去额头的血污，仰头望向湛蓝如洗的天空，深深吸了一口雨后清新的空气，又长长地、缓缓地吐出一口积郁已久的浊气。
“回部衙。”他对围拢过来的下属们说，声音嘶哑却异常坚定，“传我令：工部所有司官、主事、书办，未时正，全部到大堂集合！本官要亲自宣讲新章程——从今日起，从此刻起，工部的天，必须变！也必须变好！”
诏狱最深处的“地字三号”刑房，位于地下五丈，终年不见天日。
墙壁是厚达三尺的花岗岩，门是包铁橡木，连透气孔都开在极高处，细如拇指。
空气里永远弥漫着一股混杂了血腥、霉变、尿臊和绝望恐惧的污浊气息，浓得化不开。
员外郎李茂才被扒去了绯色官袍，只穿着一身皱巴巴的白色中衣，绑在冰冷的铁质刑架上。
他四十出头的年纪，原本保养得宜的白净面皮，此刻灰败如土，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，哪里还有半分昔日工部实权郎官的体面。
只有那双偶尔转动的眼珠里，还残留着一丝濒死动物般的恐惧与不甘。
刑部主审官、都察院派来的陪审御史、鹗羽卫的记录校尉，三人坐在他对面一张厚重的柏木条案后。
案上，琉璃罩油灯的光芒照亮了摊开的账册副本、王大富等人的口供、那几块劣质钢片，以及一叠刚用过的、散发着血腥气的刑具。
“李茂才，”主审官的声音在密闭的石室里显得格外冰冷，不带丝毫感情，“‘隆昌号’王大富、‘福顺昌’刘掌柜，连同你营缮司的书吏钱五、孙六，都已招供画押。虚报价格、以次充好、伪造单据、分赃销赃，条条罪状，证据链完整。你实得赃银一万六千六百八十两，家中起出的现银、银票、地契、古玩，价值已逾万两，余款去向也基本查清。人证物证俱在，你还有何话说？”
李茂才嘴唇哆嗦着，半晌，才从喉咙里挤出几个字：“下官……下官一时鬼迷心窍……求大人……开恩……”
“一时鬼迷心窍？”陪审御史是个面容严肃的中年人，闻言冷笑一声，拿起一块钢片，“从熙盛元年八月到今年四月，整整九个月，七项工程，次次‘鬼迷心窍’？李茂才，你也是读过圣贤书、两榜进士出身的人！‘君子爱财，取之有道’、‘尔俸尔禄，民膏民脂’这些道理，都读到狗肚子里去了？！你可知，就凭你贪墨的这些破烂，若真用在科学院那台蒸汽机上，一旦爆炸，会死多少我大明顶尖的匠师？会毁掉多少年的心血积累？你这不是贪墨，你这是谋财害命，是祸国殃民！”
李茂才闭上了眼睛，两行浑浊的泪水顺着脸颊滑落，冲开了脸上的污迹。
“现在知道哭了？晚了！”主审官重重一拍桌子，“陛下有旨，首恶必办！你贪墨过万，造成重大隐患，按《大明律·刑律·监守自盗》及《新政工程特别条例》，斩立决都是轻的！家产抄没，男丁流放琼州，女眷没入教坊司，这才是你该得的下场！”
听到“女眷没入教坊司”，李茂才猛地睁开眼，眼中爆发出强烈的恐惧和哀求：“不！大人！求求你们！我女儿才十岁！她什么都不知道！她是无辜的！求你们……求你们放过她！我……我什么都交代！我藏在外宅床底下暗格里的千两金叶子，我也告诉你们了！只求……只求给我家人一条活路！”
主审官与陪审御史交换了一个眼神。鹗羽卫的记录校尉，笔尖微微一顿，随即又飞快地记录起来。
“那就要看你的表现了。”主审官身体微微前倾，声音压得更低，带着一种诱供的意味，“除了王大富这几家，你还给谁送过钱？工部内部，除了周正和那几个书吏，还有谁是你的同党，或者为你提供过方便？朝廷上下，可还有谁，收过你的孝敬，为你遮掩过，开过绿灯？”
这是最关键的一问。也是御座上那位皇帝，最想知道的答案——工部的贪腐，是孤立个案，还是冰山一角？其背后，是否有一张更大的保护网？
李茂才的呼吸陡然急促起来，胸口剧烈起伏，眼神中闪过剧烈的挣扎。他知道自己必死无疑了，但若能以这些信息，换取家人不被流放、女儿不被送入那火坑……
“我说……我都说……”他哑着嗓子，声音如同破旧的风箱，“除了工部这几人……户部山西清吏司的郎中方文瑞……每年节敬，我送他五百两，他……他在核销我们工部账目时，从不为难……还有都水清吏司的主事赵德明……他管漕运，我……我通过他，把一些‘替换’下来的好料，低价运出去卖掉，分他两成……”
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