“臣，周必贤，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！” 周必贤的声音沉稳有力，听不出太多波澜。他双手过头，恭敬地接过那沉甸甸的圣旨。
“好家伙，从侯爷升到国公了！还‘节制黔地诸卫所’、‘协理川南军务’，这权力可是打着滚往上翻啊！” 周廷玉（内心独白，此刻他正被乳母抱着，在稍远一点的廊下看热闹）：‘老朱同志这手笔不小嘛！是奖励我爹路修得好？还是觉得我们周家在西南根基太深，干脆用高官厚爵拴住，顺便再架在火上烤一烤？’
宣旨太监脸上瞬间堆起职业化的笑容，上前虚扶周必贤：“国公爷快快请起！陛下对您在西南的作为，可是赞赏有加啊！这驿道贯通，滇黔往来便利，实乃利国利民之大功！”
“公公谬赞，此乃陛下天威浩荡，将士用命，百姓出力，必贤不敢居功。” 周必贤起身，语气平淡，应对得体。他目光扫过那太监身后的锦衣卫，心中雪亮：这封赏是真，这监视，也是真。
接下来的流程按部就班，宣旨太监被请进花厅用茶，说着些京城趣闻、陛下辛劳的场面话。周必贤陪着，刘青则指挥下人安排缇骑们的休憩和赏银。整个禄国公府，表面上喜气洋洋，内里却像一张拉满了的弓，每一根弦都绷得紧紧的。
数日后，小龙塘老宅。
比起毕节城中国公府的煊赫，这里更多了几分山野的宁静与旧日的温情。春日暖阳透过老树的枝叶，在青石板上洒下斑驳的光影。院中那口青石井栏的古井，依旧沉默着，仿佛藏着了无数秘密。
刘瑜和奢香亲自指挥着仆役，将富老夫人、陈姨娘以及一些箱笼安置进井旁修葺一新的小院里。两位老夫人经历了丧子（周起杰）之痛，精神已大不如前，搬到这更清净的老宅，也算颐养天年。
三岁的周廷玉穿着一身宝蓝色的小袄，像个小肉球似的在院子里跑来跑去。他仰着小脸，踮着脚尖，努力去够低垂下来的花枝。那专注的小模样，看得人心都要化了。
他身旁站着一位身姿挺拔如青竹的女子，正是他的姑母周必畅。她已过双十年华，在这个时代算是标准的“老姑娘”了。眉宇间早已褪去少女的稚气，沉淀下几分周家人特有的硬朗与沉静。她看着侄儿，眼神温和，但当她目光投向远处起伏的山峦时，那沉静中便透出一丝难以言喻的复杂，是往事不堪回首，还是对未来的些许迷茫？
“姑姑，花花！”周廷玉奶声奶气地唤她，成功拽下一小片花瓣。
周必畅回过神，俯身，用帕子轻轻擦去他小手上的泥污，然后摘下一小枝开得正好的粉色山桃，小心翼翼地簪在他衣襟的盘扣上，嘴角弯起一个温柔的弧度：“嗯，我们廷玉戴花，好看。”
周廷玉（内心）：‘唉，卖萌也是技术活啊！不过这位姑姑，气质真独特，又A又飒，要是搁现代，绝对是职场精英，说不定还是格斗高手！可惜生在了明朝，还被老朱指过婚，估计心里憋着股劲儿呢。’
“必畅，” 刘瑜走了过来，看着女儿，眼中带着一丝不易察觉的怜惜，“这边安置得差不多了。你……真不打算回毕节府里住？你哥哥如今地位不同，府里也需要人帮衬。”
周必畅挽住母亲的手臂，语气平静却坚定：“大娘，毕节城里的繁华，女儿不太习惯。还是这老宅清净。哥哥身边有嫂子们帮衬，还有杨叔、陈管事他们，足够了。我在这儿，陪着您和香姨母，照顾祖母她们，心里更踏实。” 她顿了顿，声音低了些，“再说，父亲和……外公的很多手札、旧物都在这里，我想多看看。”
刘瑜拍了拍女儿的手，没再说什么。她知道，那场未成的婚约，以及随之而来的家族剧变，在这个女儿心里留下了太深的烙印。她需要时间，也需要一个安静的地方，来梳理自己的心绪，寻找自己的位置。
毕节城，禄国公府。
如今的府邸，经过扩建和规整，格局气象已非昔日侯府可比。朱门高墙，甲士肃立，处处透着国公的威仪与森严。
府内中枢，杨朝栋坐镇总管事厅。这位曾经的播州军少年，如今已是禄国公府的大管家，统管着周家庞大的田庄、遍布各处的商铺、以及日益充盈的府库。他面前摊开着厚厚的账册，手指在算盘上飞快拨动，发出的声响清脆而有节奏。田庄的产出、商铺的流水、各项开支用度，在他手下被梳理得条理分明。
新提拔的外管事陈墨，则专司府邸内部的人事、采买、日常调度。这是个精细活，需要八面玲珑，又要坚持原则。他将偌大府邸上百号仆役管理得井井有条，物资采办价廉物美，各种人际关系处理得妥妥帖帖，让周必贤和刘青省了不少心。
在这些明面的事务之下，一张无形的情报网络正以青阳宗的玄真道人为核心枢纽，悄然运转。连接着青阳宗内专门负责外勤、勘探的“砺锋院”弟子，散布在黔、滇、川乃至湖广驿道上的驿丞（其中不乏青阳宗出身或被周家暗中掌控之人），以及潜藏在金陵、北平、昆明等要地的眼线（如常年驻扎金陵、已混成地头蛇的周安）。各地的消息，无论是朝堂动向、边境军情、还是土司异动，都通过隐秘的渠道，如涓涓细流，汇入禄国公府，经过玄真和刘青的梳理分析，最终呈报给周必贤。
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