“金陵消息，” 刘青将一份密报递给正在查看西南舆图的周必贤，“汉王拒不就藩，屡有怨言，与西平侯沐晟似有龃龉。另外，陛下已决意派遣宦官侯显出使西域，似乎……有意重启洪武年间停滞的西洋宝船贸易。”
周必贤的目光从舆图上标注的各个土司据点移开，接过密报快速浏览。“朱高煦不甘人下，云南未必能困住他。沐家世代镇守云南，不会让他轻易插手军务。至于西洋贸易……” 他沉吟片刻，“若真能重启，于国于民有利，对我黔地商贸亦是机遇。让下面的人留意沿海市舶司的动向，特别是瓷器、丝绸、茶叶的行情。”
他走到窗边，望着庭院中那几株开得绚烂的山桃树，目光却仿佛穿透了时空，看到了更远的地方。“陛下雄心勃勃，北征、迁都、下西洋……哪一样不要钱？哪一样不要人？咱们这位禄国公，不好当啊。”
“树欲静而风不止。” 周必贤心中默念，感受到肩头沉甸甸的压力。这晋封的荣耀，是肯定，是笼络，更是一道紧箍咒。朱棣用权位将他，将整个周家，更紧地绑在了大明这架轰隆向前的战车上，同时也放在了无数双或羡慕、或嫉妒、或警惕的目光之下。
清阳书院，坐落在毕节城内相对清净的东隅。规模比洪武年间扩大了一倍不止，琅琅书声不绝于耳。黔地各族子弟，无论贫富，只要有向学之心，皆可在此求学。
山长刘琏，气质愈发儒雅沉静。他授业解惑时引经据典，剖析义理深入浅出，一派醇儒风范。其妻王氏温婉贤淑，将书院后宅打理得温馨舒适。长女刘尚德已出落得亭亭玉立，承袭了祖母叶氏的绘画天赋，常在书院回廊下或庭院中执笔写生，笔下黔地山水，灵秀中带着一股不让须眉的阔大气象。长子刘尚文已长成稳重青年，言行举止颇有父风，协助父亲打理书院繁杂事务，待人接物沉稳周到，是刘琏的得力臂助。
唯独次子刘守拙，与父兄的性情迥然不同。让他安静坐在书斋里读“之乎者也”，简直比受刑还难受。他最喜欢的，是溜到书院后院的演武场，或是缠着禄国公府轮休的护卫军官，学习拳脚弓马。为此，没少挨刘琏的训斥，但他依旧我行我素，乐此不疲。
刘琏的兄弟刘璟如今是禄国公府对外周旋的重要角色。他继承了其父刘基的一部分谋略与口才，长袖善舞，言辞便给。往来于贵阳布政使司、昆明黔国公府（沐家），乃至金陵六部衙门之间，为黔地争取税赋减免、盐引配额，应对朝廷各种或明或暗的诘问与试探，皆能从容斫旋，既维护了周家利益，又不至于过分触怒朝廷。
他的续弦吴氏，性格泼辣爽利，将自家府邸中馈打理得妥妥帖帖，与刘璟的一派名士风度相得益彰。他们那对孪生女儿刘明慧、刘明秀，年方豆蔻，继承了母亲的伶俐和父亲的俊雅，像两只快乐的花蝴蝶，常在禄国公府和自家府邸间穿梭嬉戏，银铃般的笑声，为这威严肃穆的国公府添上了几许难得的活泼与生气。
夜幕降临，禄国公府的书房内灯烛通明。
周必贤卸下了白日的威仪，只着一件深色直裰，坐在书案后。案上堆着各地送来的文书密报。刘青端着一碗参汤轻轻走进来，放在他手边。
“廷玉睡下了？”周必贤揉了揉眉心，问道。
“嗯，玩累了，沾床就着。”刘青看着丈夫眉宇间的疲惫，有些心疼，便在他身旁坐下，轻声道：“父亲和外公当年布局，为的不就是今天？咱们有根基，有人才，有耳目。只要我们自己不乱，这禄国公的招牌，就能成为稳住西南的定海神针。”
周必贤握住妻子的手，感受着那分熨帖的温暖。“是啊，定海神针……但愿如此。” 他望向窗外沉沉的夜色，“只是这海面之下，暗流从来不曾停歇。咱们的廷玉，得快快长大才行。”
而在不远处的卧房里，三岁的周廷玉睡得正香，胸前的五色古玉在黑暗中泛着极其微弱的、温润的光。他在睡梦中无意识地咂了咂嘴，翻了个身。
周廷玉（梦中模糊的意识）：‘长大？我当然想快点长大！这小儿身体太不方便了！不过……当个无忧无虑的小屁孩也挺好，至少不用像爹那样天天操心。嗯，明天想办法忽悠乳娘带我去厨房看看，有没有什么好吃的……’
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