混乱中，他的目光锐利如鹰，死死盯住那名发射弩箭的刺客。就在对方腾挪转身的瞬间，他清晰地看到，那人黑色劲装的靴帮上，缀着一枚样式奇特的铜马刺，形如燕尾，工艺精湛，绝非寻常军士或江湖人所用——那式样，他曾在燕王府前来送礼的侍卫脚上见过！
护卫们终于反应过来，蜂拥而上，与刺客缠斗在一起。很快，刺客或被格杀，或见事不成咬毒自尽，无一活口。
惊魂未定的朱允炆被扶起，看着周必贤血流如注的手臂，小脸煞白。闻讯赶来的朱元璋面色铁青，亲自查问。
“必贤，你可看清刺客来历？”皇帝的声音听不出情绪，目光却如实质般压在周必贤身上。
周必贤忍着剧痛，垂下眼帘，长长的睫毛掩盖了眸中一闪而过的复杂光芒。他想起外公的“藏锋”，想起燕王府那意味难明的金疮药，想起这皇家内部的波谲云诡…… 最终，他抬起头，脸色因失血而苍白，声音却平稳：“回陛下，事发突然，刺客身手迅捷，臣…臣未能看清具体来历。”
朱元璋盯着他看了片刻，缓缓道：“嗯，你护驾有功，很好。”
三日后，刑部上报，经查，刺客乃潜伏京师的北元残部余孽，意图行刺皇储，扰乱大明，现已全部伏诛。结论下得干脆利落，仿佛合情合理。
五日后，一盒包装精美的上等金疮药和若干珍稀补品，由燕王府长史亲自送到了诚意伯府，说是燕王殿下听闻周小将军勇护皇孙，特赠药以示慰问。言辞恳切，却又带着一丝难以言喻的意味深长。
‘嘿，我这老爹，可以啊！’ 周廷玉的意识里充满了玩味，‘明明看到了燕王府的马刺，却硬是装傻充愣。这一手，既在朱元璋面前表现了‘纯臣’的不党不私，全了皇帝不想深究、家丑不可外扬的面子；又暗中向朱棣卖了个天大的人情——我替你瞒下了，这情分，你燕王得记着。小小年纪，这政治嗅觉，这刀尖跳舞的胆量…… 果然是老周家的种！’
此事之后，周必贤因“护储有功”，周必贤被赐穿飞鱼服，擢升昭勇将军（正三品虚衔），最难得得是刘青和周必贤母子终于被特许伤愈后归黔。
同年八月，西南彻底平定的捷报再次传至京城，朱元璋大笔一挥，晋封周起杰为镇南侯，赐丹书铁券，世袭罔替；正妻刘瑜亦加封一品贞静夫人。周家的权势，在明面上达到了一个新的高峰。
然而，荣耀的顶峰，往往也是危机的开端。
洪武二十年，一个震惊朝野的消息传来：太子朱标薨逝！国本动摇，储位空悬，整个大明帝国的政治格局，瞬间充满了巨大的变数。
镇南侯府，周起杰接到了岳父刘伯温送来的密信，展开，只有力透纸背的六个字：“储位空悬，西南危殆。”
周起杰眉头紧锁，将这纸短笺在烛火上点燃，看着它化为灰烬。他明白岳父的警示——太子一去，诸王觊觎，朝局必然动荡。手握重兵、镇守西南的周家，无论倾向哪一位皇子，都可能成为众矢之的；而若保持中立，也可能被急于揽权的皇子视为障碍，或被猜忌心日益加重的皇帝视为隐患。
果然，不久之后，燕王朱棣的使者，一位名叫葛诚的精干文人，便秘密到访了镇南侯府。言辞之间，对周起杰极尽推崇，隐隐透露出燕王“求贤若渴”，愿与周家“共扶社稷”之意。
书房内，周起杰与刘瑜、奢香屏人密议。
“燕王雄才大略，确有人主之相，但此时储位未定，若贸然绑定，按照朱元璋多疑得德性，可能会祸及全族。”刘瑜冷静分析，她久居京城，对诸王性情了解更多。
奢香态度更为直接：“我周家扎根西南，根基在此。何必去蹚夺嫡那浑水？无论谁当皇帝，只要我水西、永宁安定，兵精粮足，便无所畏惧。况且，陛下最忌藩王与边将勾结。”
周起杰沉吟良久，最终拍板：“瑜儿、阿香所言在理。我周家起于微末，能有今日，靠的是实打实的功绩和对朝廷的‘忠’字。此时表态，为时过早，且易引火烧身。回复燕王使者：周家世受皇恩，只效忠皇帝陛下，恪守臣节，不参与皇子之事。”
这番表态，很快通过特殊渠道摆在了朱元璋的案头。老皇帝眯着眼，反复看了几遍，冷哼一声：“还算他周起杰识相。” 暂时，他相信了周家的“忠诚”，但那份“拥兵自重”的猜忌，如同生命力顽强的种子，早已深埋心底，只待合适的土壤便会发芽。
一直对周家心怀芥蒂的李善长余党（虽李善长已倒，但其政治遗产和关系网仍在），趁机向朱元璋进言：“陛下，周起杰平定西南，功在社稷。如今储位新空，正当宣扬此等忠臣之功绩，以安天下之心，示陛下恩宠无极。”
朱元璋眼中精光一闪，瞬间明白了这“捧杀”之策的狠毒。将周家高高捧起，置于众目睽睽之下，吸引所有潜在政敌的火力，同时也让他这个皇帝更容易“关注”。他嘴角扯出一丝冰冷的笑意：“善。”
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