而元初城内，随着“断鞭”行动首战告捷的消息传回（当然，战斗细节被严格保密，只公布了维护航路安全、打击不法行为的成果），民心士气大振。结合之前公布的义务教育法案和医疗改革，民众对执政官和新政府的信任与支持达到了空前的高度。
玉檀站在执政官府邸的了望塔上，看着港口内往来穿梭的船只和城内升起的袅袅炊烟。她知道，对荷兰人的反击只是开始，与旧世界的较量远未结束。但她也坚信，自己点燃的这束现代文明的星火，已在南洋的风雨中顽强地燃烧起来，并且，终将形成燎原之势。
她手中拿着的，是“基石书院”送来的最新报告——在废墟上重建的石灰窑，已经烧出了第一批质量上乘的熟石灰；而那名殉难学员陈念的弟弟陈想，毅然报名加入了新一期“基石计划”选拔，他在申请书上只写了一句话：
「兄未竟之路，吾往矣。」
玉檀轻轻抚过这行字，目光投向北方那片广阔而沉沦的大陆。
火种已播下，静待燎原时。
巴达维亚，荷兰东印度公司总部总督办公室。
范·里贝克总督像一头困兽般在铺着波斯地毯的房间里来回踱步，猩红的绒面外套敞开着，露出被汗水浸湿的衬衣。他刚刚摔碎了一个来自景德镇的珍贵瓷杯，碎片和冰冷的茶水溅了一地。
「废物！都是一群废物！」他咆哮着，声音因为愤怒而嘶哑，「‘金羊毛号’被俘！‘飞翔的荷兰人号’在巽他海峡被逼得搁浅！运往日本的生丝船队被迫绕道，增加了整整一个月的航程！损失！全是损失！董事会那帮吸血鬼会活剥了我的皮！」
他猛地停下，布满血丝的眼睛死死盯着垂头站在一旁的维尔德和几名海军军官：「你们告诉我，那支见鬼的舰队到底是从哪里冒出来的？他们的船为什么那么快？炮为什么打得那么远、那么准？！我们强大的VOC舰队，什么时候变成任人宰割的羔羊了？！」
一名海军上校硬着头皮回答：「总督阁下，根据逃回来的水手描述，他们的主力战舰体型并不比我们最大的战列舰大，但船型极其流畅，似乎完全放弃了风帆时代的传统结构，速度远超我们的任何船只。他们的火炮……射程至少是我们的两倍，而且精度惊人，简直……简直像被魔鬼附身了一样！」
「魔鬼？我看是你们无能！」范·里贝克抓起桌上另一份报告，狠狠摔在军官脸上，「看看！这是我们潜伏在元初城的眼线，花费巨大代价才弄到的！不是什么魔鬼，是技术！是那个该死的女人带来的新技术！」
那份报告上，用潦草的笔迹和简单的图示，描述了一种名为「蒸汽机」的怪物，它不靠风帆，燃烧黑石（煤）就能驱动巨大的明轮或螺旋桨；描述了一种名为「后膛装填线膛炮」的武器，射程、精度和射速都远超当前所有前膛滑膛炮。
维尔德脸色苍白，喃喃道：「原来……周穆送回来的那些关于‘技术难点’的图纸，真的是假的……她从一开始就在误导我们……」
「现在才知道？晚了！」范·里贝克几乎要气疯了，「我们被耍了！被一个我们视为未开化土着的女人耍得团团转！现在，我们在南洋的贸易航线几乎瘫痪，香料运不出去，白银运不进来，那些墙头草一样的土邦首领开始对我们阳奉阴违，英国人、葡萄牙人像秃鹫一样等着分食我们的尸体！」
他喘着粗气，看向一直沉默地站在阴影里的一个身影。那人穿着不起眼的灰色长袍，面容普通，是那种扔进人海就找不到的类型，但一双眼睛却冷静得可怕。
「‘影子’，你说！清国皇帝那边有什么反应？我们可是按照他们的要求，提供了武器和通道，现在出了事，他不能袖手旁观！」
被称为“影子”的男人微微抬头，声音平淡没有起伏：「总督阁下，北京方面……暂时没有新的指令。粘杆处损失了‘掌柜’这条重要的线，以及一批精锐好手，他们似乎也在重新评估那个女人的威胁。而且，清国皇帝……似乎更倾向于利用我们与新华夏的冲突，来消耗我们的力量，他好坐收渔利。」
「该死的黄皮猴子！都是狡猾的狐狸！」范·里贝克骂了一句，也不知是在骂玉檀还是骂胤禛。他强迫自己冷静下来，盯着海图，眼神阴鸷：「我们不能坐以待毙！集结我们还能调动的所有战舰！巴达维亚号、七省号，还有所有能出海的武装商船！我们要给她一个教训，一个让她永生难忘的教训！目标，元初港！就算打不进去，也要封锁它，困死他们！」
「总督阁下，请三思！」维尔德急忙劝阻，「我们的战舰在速度和火力上处于绝对劣势，主动进攻元初港，风险太大了！那可能是个陷阱！」
「陷阱？难道我们要像老鼠一样躲在洞里，看着我们的帝国崩塌吗？」范·里贝克怒吼，「执行命令！立刻集结舰队！」
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