望海城的建设在一种外松内紧的氛围中稳步推进。表面上，新城日益繁荣，市井喧嚣，学堂里传出朗朗读书声，工坊区叮当作响，港口船只往来。但核心层都知道，平静的海面下，暗流从未停止涌动。
秦郎中领导的研究小组对那暗红色胶泥的研究取得了初步但令人心悸的进展。他们发现，这种物质在接触生物组织（使用动物血液和肌肉组织实验）时，会表现出更强的“活性”和侵蚀性，甚至能缓慢地“同化”生物组织，将其转化为更多类似的胶状物质。这一发现让所有知情者背脊发凉——若让这东西泄露到自然环境中，后果不堪设想。
「必须找到彻底毁灭它的方法！」我在秘密会议上斩钉截铁地说，「继续试验，重点测试高温、强碱、以及……或许可以尝试极低温？」
与此同时，韩锋布置在上游河谷的暗哨，终于捕捉到了一些不寻常的动静。并非来自地底，而是来自人类。
「主子，」韩锋深夜禀报，脸色凝重，「三号暗哨发现，两天前，有一支约莫十五六人的小队，从西北方向潜入河谷，看装扮……不像是土着，也不像荷兰人。他们行动诡秘，似乎在……测绘地形，并且……有意无意地，在靠近那片遗址区域！」
新的势力？终于露面了？
「能确定是哪方面的人吗？」我立刻追问。
「无法确定。他们装备精良，有火枪，但服装杂乱，像是……雇佣兵或者私掠者。他们非常警惕，我们的哨兵不敢靠得太近。」
雇佣兵？私掠者？受雇于谁？荷兰人？还是……那个传闻中神秘的第三方势力？
「加派一倍人手，严密监视！弄清楚他们的目的、据点，以及……他们是否与那地下的东西有过接触！记住，宁可跟丢，也绝不能打草惊蛇！」我下令道。这股新出现的势力，意图不明，是敌是友尚未可知，必须谨慎对待。
就在我们注意力被上游河谷吸引时，海上的局势也陡然紧张起来。
余叔亲自指挥的“探索号”，在例行巡逻至望海城以南约一百五十海里处时，与一艘悬挂着荷兰东印度公司旗帜的轻型巡航舰不期而遇！对方显然也发现了“探索号”，立刻升起满帆追来！
「他们发现我们了！转向！全速脱离！」余叔当机立断。
“探索号”凭借更优的船型和顺风，与荷兰巡航舰展开了一场惊心动魄的追逐。对方的火炮不断轰鸣，炮弹落在“探索号”周围，激起冲天水柱。所幸距离较远，并未命中。
「他们在逼我们转向！想把我们逼向浅滩或者礁石区！」经验丰富的舵手大喊。
余叔沉着应对，指挥船只利用风向和洋流，与对方周旋了将近两个时辰，最终凭借对附近海域更熟悉的优势，利用一片复杂的暗礁区作为掩护，成功摆脱了追击。
「他们是有备而来！」余叔回来后，心有余悸地汇报，「那艘巡航舰明显是在执行侦察和拦截任务！他们对这片海域的熟悉程度，比我们预想的要高！主子，我们的位置……恐怕已经暴露了！」
最担心的事情还是发生了。荷兰人果然没有放弃，他们采取了更狡猾、更具压迫性的策略——前沿侦察和海上封锁。一旦确认望海城的具体位置，更强大的舰队恐怕会接踵而至。
屋漏偏逢连夜雨。几乎在同一时间，负责与“河谷”部落联络的青竹，也带回来了一个不好的消息。
「主子，‘河谷’部落的态度……最近有些反复。」青竹眉头紧蹙，「我们设在边缘的货栈，前几天遭到了一伙不明身份者的袭击，虽然损失不大，但‘河谷’部落负责与我们接洽的那位长老，态度明显冷淡了许多，对我们提出的扩大贸易的提议也避而不谈。」
「可知道袭击者的来历？」
「据货栈的人说，袭击者动作很快，用的是吹箭和短刀，不像军队，倒像是……受人雇佣的匪徒。而且，」青竹压低了声音，「有伙计隐约听到他们撤退时，用土语喊了一句，大意是……‘外来者带来灾祸’。」
有人在中挑拨离间！而且，很可能是利用了土着部落对“外来者”固有的不信任感，甚至可能将上游河谷那诡异遗址的“灾祸”之名，栽赃到了我们头上！
内忧（地底威胁未解），外患（荷兰侦察舰出现），再加上这新出现的、在暗中搅动风云、试图孤立我们的黑手……
望海城仿佛瞬间被推到了风口浪尖，四面八方都潜藏着危机。
我将韩锋、余叔、李管事、青竹等核心成员再次召集起来。气氛前所未有的凝重。
「情况大家都清楚了，」我扫视众人，「荷兰人的侦察舰出现，意味着我们剩下的时间不多了。那支神秘的雇佣兵小队潜入河谷，目的不明，但绝非善意。还有人在暗中离间我们与‘河谷’部落的关系。可以说，我们正面临自登陆以来最复杂的局面。」
「主子，不如我们先下手为强！」韩锋眼中闪过厉色，「集中力量，先把河谷里那支鬼鬼祟祟的雇佣兵小队端掉！撬开他们的嘴，看看幕后主使是谁！」
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