夕阳的余晖泼洒在晋东南苍莽的群山之上，将蜿蜒的山道染成一片流动的赤金。就在这壮阔的晚照里，一条由两千多人、数百辆骡马大车组成的长龙，正缓慢而坚定地朝着小柳乡的方向蠕动。车轮碾过崎岖的土路，发出沉闷而连绵的呻吟，车板上高高堆积的物资用油布遮盖着，却掩不住那沉甸甸的轮廓和偶尔露出的冰冷金属寒光。
小柳乡，以及邻近几个村落的百姓，早已被这旷古未见的景象惊动。人群像潮水般从低矮的土屋和简陋的院墙里涌出，汇聚在村口、路边、坡顶。无数双眼睛，带着惊愕、好奇，最终化为难以置信的狂喜，紧紧追随着那支望不到头的队伍。
“额滴老天爷！”一个须发花白的老汉，粗糙的手掌死死抓住旁边儿子的胳膊，声音抖得不成样子，浑浊的老眼瞪得溜圆，“这……这是把鬼子的老窝给刨了？还是搬空了阎王爷的军械库？”
旁边一个精壮的后生，踮着脚尖，脖子伸得老长，努力想看清队伍最前头那面被夕阳映得格外鲜艳的红旗：“爹！你看那旗！是宋连长！是宋连长他们回来啦！”
“宋连长？”人群里爆发出更大的嗡鸣，“是端了武寨炮楼，又灭了小林中队的宋连长？”
“除了他还有谁！还有谁能有这泼天的本事！”一个抱着孩子的妇人激动地嚷着，怀里的娃娃被惊得哇哇哭起来也顾不上了，“瞧瞧这车！瞧瞧这马！望都望不到边啊！这得是打了多大的胜仗？是……是把辽县县城给掀翻了吧？”
“辽县？那可是鬼子的老窝！”先前那老汉倒抽一口凉气，随即脸上每一道深刻的皱纹都舒展开来，绽放出难以言喻的光彩，“好啊！好啊！宋连长是咱穷苦人的活菩萨！有他在，咱夜里睡觉，门闩都能少插一道！”
“就是就是！”人群爆发出由衷的附和，一种久违的、近乎奢侈的安全感，如同暖流，悄然浸润了每一个饱受战火蹂躏的心灵。他们望着那支越来越近、带着硝烟与胜利气息的队伍，眼神里充满了感激和依赖，仿佛看着一道坚不可摧的长城，在暮色苍茫中拔地而起。
队伍终于抵达小柳乡那片临时平整出来的打谷场。卸车、清点、搬运、入库……所有能动弹的人都被发动起来。火把噼啪燃烧，映照着无数淌着热汗却精神亢奋的脸庞。沉重的弹药箱、成捆的枪支、堆成小山般的粮食口袋……在号子声和脚步声中被送进腾空的仓库和那些尚未完全干透的土坯房里。这场浩大的搬运一直持续到后半夜，当最后一箱磺胺被码放整齐，整个小柳乡才在极度的疲惫中沉沉睡去。
天刚蒙蒙亮，打谷场上却已重新聚满了人。昨夜帮忙卸车的乡亲们，无论男女老少，都带着期盼和一丝不敢相信的神情。宋兴华站在一个临时搭起的木台子上，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“父老乡亲们！昨夜辛苦大家了！我们八路军说话算话！帮了忙的，每人五斤精米，绝不短少！”
“精米？”人群里响起一片压抑的低呼，如同平静的湖面投入了石子。当司务长老王和几个战士抬着几个硕大的麻袋走过来，解开袋口，露出里面雪白、晶莹、粒粒饱满的大米时，那低呼瞬间变成了无法抑制的惊叹和骚动。
“白……白米！真是白米啊！”一个脸上刻满风霜的老婆婆颤巍巍地伸出手，想去触摸那雪白得不真实的米粒，指尖却在半途停住了，生怕自己的粗糙玷污了这仙物。她浑浊的眼里蓄满了泪水，“俺活了大半辈子，就俺爹下葬那年，主家赏了半碗白米粥……那滋味，记了一辈子啊！”
旁边一个面黄肌瘦的中年汉子，死死盯着分到自家婆娘手里的那一小布袋白米，喉结上下滚动着，声音干涩：“娃他娘……收好！收得严严实实的！这……这是能救命的粮啊！比金子还金贵！咱那点谷糠糊糊、树皮窝窝，咋能跟这个比？”他粗糙的大手小心翼翼地把布袋口扎紧，又按了按，仿佛里面装着的是稀世珍宝。
“宋连长仁义！八路军仁义！”不知是谁先喊了出来，这感激很快汇聚成一片真诚的声浪。乡亲们捧着那五斤沉甸甸的、散发着谷物清香的救命粮，千恩万谢地离去，脚步似乎都轻快了许多。
送走了最后一位乡亲，宋兴华脸上的笑容沉静下来。他目光扫过身边同样一夜未眠却精神奕奕的王司务长和几个排长：“老王，家里交给你。大海，瑞年，你们几个守好家，把新兵和县大队的弟兄们安顿好，训练抓紧。我去趟团部。”
“连长放心！”一排长陈大海拍着胸脯，瓮声瓮气地保证。
宋兴华点点头，带着一个班的精锐战士，跳上缴获来的那辆吉斯卡车。引擎轰鸣，卷起一路烟尘，朝着新一团驻地疾驰而去。
新一团团部，李云龙正蹲在门槛上，就着半块咸菜疙瘩啃窝头。听到外面传来汽车引擎声，他头也没抬，含糊地嘟囔：“又是哪个兔崽子来打秋风……” 话音未落，就看到宋兴华风风火火地跳下车，大步流星地走了进来。
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