时值二月庭院中的残雪化尽，露出青石板路面，透着倒春寒的湿冷。
府内，王爷自得知茶姨娘惨死的真相后，病情出现反复。一道无声的命令自养心堂传出：老夫人周氏，需在颐宁院后厢“静养”，未经王爷允许，任何人不得探视，一应事务均由珊瑚打理。名义上是静养，实则为软禁，昔日王府后院说一不二的老夫人，转眼间便失了自由。
而老夫人自那日真相被戳穿，又听闻慧明师太在庵中自尽的消息后，便时而清醒，时而糊涂，疯癫之症一日重过一日。
这日傍晚，秋禾奉珊瑚之命给老夫人送药。才走近后厢房，就听见里面传来瓷器碎裂的声响和老夫人嘶哑的哭嚎：“……不是我！是你自己命薄！冤有头债有主，你去找周庸！是他动的手！别来找我！”
守门的婆子见是秋禾，无奈地摇摇头，低声道：“又闹起来了，直说茶姨娘穿着湿衣裳站在她床前索命……”
秋禾端着药碗走进屋内，只见老夫人发髻散乱，双目赤红地蜷缩在床角，浑身发抖，早已失了往日从容的模样。她一见秋禾，仿佛见了救命稻草，猛地扑过来抓住她的手腕，指甲几乎掐进肉里：“你看见了吗？你看见她没有？她浑身湿透了，滴着水……她说她冷，要我去陪她……”
秋禾强忍不适，温声安抚：“老夫人，您眼花了，这里只有奴婢，您该用药了。”
“我不喝！那药里有毒！和她当年喝的一样！”老夫人猛地挥手打翻药碗，滚烫的药汁泼了秋禾一身。她神经质地环顾四周，压低声音，神秘兮兮地说：“我告诉你一个秘密……茶氏那个贱人，她不是病死的……是周庸，对，是周庸在那盅冰糖燕窝里下了‘缠丝’……呵呵，神不知鬼不觉……”
秋禾浑身血液几乎凝固。“缠丝”？这正是茶姨娘绝笔信中提到的毒药名称！她稳住心神，继续诱导：“周管家？他为何要这么做？”
“为什么？当然是为了钱！为了我许他的荣华富贵！”老夫人眼神狂乱，“还有他那个好儿子周贵，也不是好东西……他们父子俩，替我办了多少脏事……现在都想撇清？没门！要死一起死！”她忽又痛哭流涕，“可我没想到……没想到她当时已经有了身子……一尸两命啊……”
就在这时，珊瑚闻讯赶来，见状立刻命婆子上前按住老夫人，灌下了安神汤，老夫人渐渐力竭，昏睡过去。
退出后厢，珊瑚面色凝重地看着秋禾被烫红的手背：“你都听到了？”
秋禾点头，低声道：“老夫人提到了‘缠丝’，还说……茶姨娘当时已怀有身孕。”
珊瑚闭了闭眼，深吸一口气：“看来，老夫人的疯话，未必全是虚言，周管家父子，知道的远比我们想象的要多。”她沉吟片刻，“周贵在牢里，咬死只是贪墨，对旧事一字不提。如今看来，他是笃定他父亲周庸在外面能保他，或者……灭他的口。”
“姑娘，我们接下来该怎么办？”
“周庸老奸巨猾，彩屏死后，他定然藏得更深了。”珊瑚眼中闪过寒光，“但他一定还在暗中活动，老夫人突然疯得厉害，未必没有他的手笔，他怕老夫人说出更多秘密。”
仿佛是为了印证珊瑚的猜测，第二天，负责看守老夫人的一个婆子就被发现失足跌入井中溺亡。而有人看见，在前一天深夜，这个婆子曾偷偷去过废园一角，见了一个黑影。
看守老夫人的婆子意外身亡，让颐宁院的气氛陡然紧张起来。珊瑚以加强护卫为由，将老夫人移到了更隐蔽的暖阁，并增派了可靠的人手，明为保护，实为隔绝内外，防止消息走漏和再次发生“意外”。
秋禾心知，周管家的黑手已经伸到了颐宁院内部，白云观那封信是唯一的突破口，但如何避开周管家的眼线安全取回，成了难题。
转机出现在两日后，王爷欲在府中设一小宴，酬谢几位在养病期间多有助益的宗亲和老臣。，席的采办事宜，落在了珊瑚身上，这是一项繁杂却至关重要的任务，需要调动府内外大量资源。
珊瑚将秋禾叫到跟前，吩咐道：“宴会用的陈年花雕，库房里存货不佳。你明日去城南‘醉仙居’找刘掌柜，他是府里老关系，定能寻到上品。这是对牌和银票，务必仔细。” 说着，她将一支不起眼的木簪递给秋禾，低不可闻地快速说道，“簪头可旋开，内有白云观地形图及藏信暗格机关详解，趁此机会，速去速回，万事小心。”
秋禾会意，郑重接过。这是一石二鸟之计，利用公开的采办任务，掩护真正的目的。
次日，秋禾带着两个小厮，乘坐马车出了王府。她先大张旗鼓地去了醉仙居，与刘掌柜敲定了酒水事宜，并故意拖延了些时辰，让暗中盯梢的人确信她此行的目的就是购酒。
午后，她借口要去挑选搭配酒水的特色点心，吩咐小厮和马车在醉仙居等候，自己则换了一身提前备好的普通布衣，从后门悄然离开，雇了一顶小轿，直奔西郊白云观。
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