针线房的管事嬷嬷姓简，是个脾气火爆的，此刻正指着那筐掺了劣质棉絮的棉花，在颐宁院的院子里嚷嚷开了：“……这活计没法干了！眼看就要过年，各院的冬衣还差着一大截，如今领来的棉花竟是这等货色！让我们拿什么给主子们做衣裳？冻着了主子，谁担待得起？”
张嬷嬷闻声出来，脸色沉着：“简嬷嬷，有话好好说，在院子里大呼小叫，成何体统？”
简嬷嬷见是张嬷嬷，气焰稍敛，但依旧愤愤：“张嬷嬷，不是我要闹！您自个儿瞧瞧！”她抓起一把棉花，用力一扯，里面黄黑色的劣质棉絮就露了出来，“这棉花是前儿个你们库房的秋禾姑娘亲自清点发给我的！当时看着雪白蓬松，谁知底下全是这等破烂货！这不是存心坑人吗？”
一时间，院里其他丫鬟婆子的目光都聚焦到了刚刚闻讯赶来的秋禾身上。有幸灾乐祸的，有同情的，更多的是看热闹的。
秋禾心知这是冲着自己来的。想来那日简嬷嬷来领棉花格外热情，还夸她年纪轻轻就如此能干，现在想来，全是拙劣的手段，棉花定然是在领回去后做了手脚，再来反咬一口。
她不紧不慢走上前，先向张嬷嬷行了礼，然后对简嬷嬷道：“简嬷嬷息怒，这棉花若真是从库房出去时就有问题，奴婢绝不敢推诿责任。只是……奴婢记得清楚，那日发放棉花时，每一筐奴婢都亲自查验过，确是上好的松江棉，绝无问题，嬷嬷当时也看过，不是还夸这棉絮好来着？”
简嬷嬷瞪眼：“你什么意思？难道是我自己换了棉花来讹你不成？我简婆子在府里几十年，还没干过这种下作事！”
“奴婢不敢质疑嬷嬷。”秋禾语气依旧平静，“只是这棉花从库房到针线房，经手可不止一人，或许……是中间出了什么岔子？可否让奴婢看看当时的领取单子和剩下的棉花？”
张嬷嬷点头准了。
秋禾仔细核对了领取记录，上面明确写着“松江棉三筐”，并有简嬷嬷的画押。她又去查看了针线房剩下的棉花，果然，只有最上面一层是好的，下面全是劣质棉絮。
简嬷嬷在一旁冷眼看着：“白纸黑字，可是你秋禾姑娘亲手写的！如今证据确凿，还有什么可说？”
秋禾却不慌不忙，指着筐底道：“简嬷嬷，您看这筐底。”
众人凑过去看，竹筐底部却是什么也没有。
秋禾抬头看向张嬷嬷：“嬷嬷，库房里装棉花的筐子，因怕与其他杂物混淆，奴婢在清查后，都会在筐底做个不起眼的记号，这筐上却是干干净净什么记号也没有，而且……”她拿起一小撮劣质棉絮，在指尖捻了捻，“这棉絮颜色发黄发暗，手感粗硬，还带着一股子陈腐气，像是堆放多年的旧棉，与库房里干燥洁净的环境不符。倒像是……从某个潮湿不通风的角落里翻出来的。”
简嬷嬷的脸色微微变了。
秋禾继续道：“再者，针线房领料，向来是即领即用，若当时就发现棉花有问题，为何不立即退回，反而等用了大半，才来理论？这似乎不合常理。”
她句句在理，逻辑清晰，围观的众人开始窃窃私语。
张嬷嬷厉声喝道：“简嬷嬷，秋禾说的可有道理？这棉花，究竟是怎么回事？”
简嬷嬷额头冒汗，支吾道：“这……许是……许是下面的小丫头弄混了筐子？或是……或是存放不当……”
“哦？”张嬷嬷目光锐利，“针线房的物料存放，是你一手掌管。若是下面的人弄混了，或是存放不当，你这管事嬷嬷，岂不是失职更甚？”
简嬷嬷腿一软，跪倒在地：“嬷嬷明鉴！是老奴糊涂！老奴……老奴也是没办法啊！”她忽然哭嚎起来，“是……是锦瑟院的玛瑙……不，是侧妃娘娘身边的李嬷嬷前日来找我，说……说只要我找个由头，让这新来的秋禾丫头吃个挂落，就……就帮我那不成器的儿子在侧妃娘娘的铺子里谋个差事……老奴一时鬼迷心窍……”
真相大白！又是林侧妃在背后指使！
张嬷嬷面色铁青：“好你个简婆子！竟敢勾结外人，陷害本院的人！还敢污蔑侧妃娘娘！我看你这差事是当到头了！”
最终，简嬷嬷被打了二十板子，撵去庄子上做苦役，针线房暂由副管事接手。
经此一事，张嬷嬷对秋禾的细心和冷静更是格外赞赏有加，并在私下里对珊瑚道：“这丫头心思缜密，遇事不乱，假以时日，或许能成为姑娘的臂膀。”
珊瑚看着窗外，淡淡道：“且看她能走多远吧。”
而秋禾经过此事，也更加明白了在这府里生存的法则：光有心细谨慎还不够，还必须留有后手，懂得反击。她开始更加留意府中的人事关系，暗中记下各房丫鬟婆子的性情、喜好乃至一些不为人知的把柄。她知道，这些信息，或许在某一天就会成为保命的关键。
腊月二十八，王府上下张灯结彩，年味愈浓。然而，一封从边关加急送来的军报，却像一块巨石投入湖中，打破了节前的喜庆——安郡王在北境追击敌军时，中了埋伏，身受重伤，生死未卜！
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