颐宁院前厅,比不得东梢间的暖融,空旷寒冷。
林侧妃身边的大丫鬟翡翠正站在那里,一身水红色绣缠枝梅的锦缎袄子,外面罩着银鼠皮比甲,梳着油光的圆髻,插着赤金点翠的簪子,通身气派竟比寻常小户人家的小姐还要体面。她手里捧着一个一尺来长的紫檀木匣子,匣盖微启,露出里面锦缎衬垫上躺着的一株人参,须长形美,品相确实非凡。
见珊瑚带着张嬷嬷和秋禾进来,翡翠脸上立刻堆起恰到好处的笑容,屈膝行礼,声音又脆又甜:“给珊瑚姑娘请安。侧妃娘娘惦记着老夫人近日劳神,特意让奴婢将这株刚得的百年老山参送来给老夫人补补元气。娘娘说了,万事不及老夫人凤体安康要紧!”
她话说得漂亮,眼神却扫过前厅里的每一个人,得意中带着轻蔑。
珊瑚唇角勾起,并未去看那人参,只道:“侧妃娘娘有心了,代我谢过娘娘美意。张嬷嬷,收下吧。”
张嬷嬷上前,从翡翠手中接过木匣,入手沉甸甸的。她并未立刻合上盖子,而是就着光线仔细看了看,又低头轻嗅了一下。
翡翠笑道:“嬷嬷放心,这是娘娘娘家兄弟特意从关外寻来的上好货色,断不会有差。”
张嬷嬷点点头,合上匣盖,退到珊瑚身侧,并未多言。
翡翠又接着道:“还有一事要叨扰张嬷嬷。年关将近,各府年礼往来、府内份例赏赐、祭祖事宜……千头万绪,娘娘那边虽有心操持,但许多旧例章程,还是得请教嬷嬷您才稳妥。不知嬷嬷现下可否移步,随奴婢去一趟‘锦瑟院’?娘娘还备了几样新式的点心,请嬷嬷尝尝鲜呢。”
这话听着客气,实则绵里藏针。一来点明林侧妃才是如今府中主持中馈之人,二来直接要叫走珊瑚身边最得力的臂膀张嬷嬷,其用心不言而喻。
珊瑚端起小丫鬟新奉上的茶,轻轻吹了吹浮沫,眼皮都未抬一下:“年节旧例,账房和管事处都有存档,侧妃娘娘若不清楚,派人去查便是。张嬷嬷年纪大了,近日为着账目之事劳心费力,眼下正头疼,需得静养,怕是不便去锦瑟院叨扰了。娘娘若实在有疑难之处,不妨列个单子,遣人送来,待嬷嬷精神好些了再看。”
她三言两语,轻描淡写地就把话挡了回去,还就“账目之事”敲打了一番。
翡翠脸上的笑容僵了僵,似乎没料到珊瑚会如此直接地回绝,且理由如此冠冕堂皇。她飞快地瞥了一眼垂手立在珊瑚侧后方的秋禾,眼底闪过一丝算计,随即又笑道:“姑娘说的是,是奴婢考虑不周了。既如此,便不劳烦张嬷嬷了。只是……这年礼单子、各房份例增减,着实繁杂,娘娘身边一时也缺个笔墨爽利、能帮着整理归档的人……听闻老夫人跟前这位秋禾妹妹心思灵巧,不知姑娘可否暂借秋禾妹妹一用?只需半日功夫便好。”
矛头一转,竟直接指向了秋禾!
秋禾没料到会是这种局面,下意识地收紧手指。
厅内所有人的目光瞬间都聚焦在了秋禾身上。
珊瑚放下茶盏,抬眼看向翡翠:“秋禾是老夫人跟前伺候笔墨的人,她的差事自有老夫人和我的分派,不劳侧妃娘娘费心。锦瑟院若缺使唤的人,侧妃娘娘尽可吩咐内务管家调配,挑几个机灵的去便是。若无其他事,你便回去复命吧。”
拒绝得干脆利落,毫无转圜余地。
翡翠脸上的笑容彻底挂不住了,嘴角微微抽搐。她勉强维持着礼节,福身道:“是,奴婢明白了。奴婢告退。”说完,低着头,快步退了出去。
前厅里一时安静下来。
珊瑚静坐片刻,目光落在那紫檀木匣上,淡淡道:“张嬷嬷,你怎么看?”
张嬷嬷上前一步,重新打开匣盖,用手指甲在那人参的主根上极其轻微地刮了一下,放到鼻尖又仔细闻了闻,眉头紧紧蹙起:“姑娘,这参……味道似乎有些不对。百年老山参该有的醇厚药香之下,似乎隐着一丝极淡的、不和谐的酸涩气。若非老奴早年随家中长辈辨识过药材,几乎闻不出来。”
秋禾闻言,心中骇然。林侧妃竟敢在送给老夫人的药材上做手脚?如此明目张胆?
珊瑚接过木匣,也依样轻轻一嗅,片刻后,冷笑道:“不是似乎,是肯定。这不是什么百年老山参,而是用外形相似的‘樟柳根’精心炮制假冒的。樟柳根其性寒凉,且有微毒,久服伤身,对心脉尤为不利。老夫人若用了此物,表面看似进补,实则暗耗精血,时日稍长,必生恶疾。好一招杀人不见血的毒计!”
她语气平静,却字字惊心,让秋禾听得脊背发凉。这深宅内院的争斗,竟阴毒至此!
“她料定我们得了这般‘好东西’,必定会急着给老夫人用上,以示孝心,也不会轻易怀疑她公然送来的东西。”珊瑚冷声道,“即便日后事发,她大可推说是不识货被奸商所骗,或是底下人调了包,摘得干干净净。”
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