离开威北侯府那压抑沉闷的福寿堂，外间清冷的空气涌入肺腑，沈清辞才感觉胸中那口浊气稍稍散去。指尖仿佛还残留着那灰黑气流扭曲蠕动的诡异触感，以及那股与景阳宫死寂之力同源的、令人极度不适的阴损气息。
事情果然不简单。这绝非寻常的后宅阴私，背后牵扯的力量，恐怕远超她的想象。对方的目标，真的是威北侯老夫人吗？还是借老夫人之病，布下一个针对她，或是针对更庞大目标的局？
她抱着玄璃，登上马车，并未立刻回国公府，而是吩咐车夫绕行至城南。
马车在熙攘的街道上穿行，沈清辞闭目凝神，脑中飞速梳理着线索。威北侯府是太子外家，若老夫人真的被她治好，太子系会如何反应？若治不好，或过程中出了差池，她又将面临怎样的责难？那隐藏在幕后的黑手，究竟想达到什么目的？
玄璃似乎也感知到她的凝重，安静地趴在她膝上，三条尾巴轻轻摆动，额间金纹隐现，警惕地感知着周围。
马车最终在一条僻静的巷口停下。沈清辞下了车，步行进入巷子深处，来到了那家由“老刀”经营的、看似破败的铁匠铺。
几日不见，铺子内外依旧冷清，但细微之处已有了些许变化。炉火虽未重燃，但工具摆放整齐了许多，角落里堆放着一些崭新的矿石和木炭，空气中那股颓废落魄的气息淡了些许。
老刀正坐在里间，就着昏暗的灯光，擦拭着一柄寒光闪闪的短匕。见到沈清辞进来，他放下手中的活计，站起身，姿态比起上次多了几分恭敬与利落。
“东家。”他沉声唤道。那袋灵石和沈清辞展现出的能量，已然让他初步归心。
沈清辞微微颔首，直接问道：“我让你查的事情，有眉目了吗？”
老刀从怀中取出一张写得密密麻麻的纸条，递给沈清辞：“根据东家提供的线索，重点排查了近期帝都内异常的人员流动、药材采购，以及一些隐秘的聚会场所。有几处疑点。”
他指着纸条上的几行字：“城西‘济世堂’药铺，半月前曾大量购入几种性极阴寒、通常用于炼制毒药的辅材，采购之人面生，且之后济世堂并无相应成药的流出记录。”
“南城黑市，约十天前，有一伙来历不明的人出手了几件带有阴煞气息的古董，要价极高，最终被一个神秘买家收走。”
“还有……威北侯府的一名采办管事，近一月来，频繁出入城东的‘百花楼’，而那百花楼的幕后东家，似乎与……东宫有些关联。”
老刀的声音低沉而清晰，将他这几日动用旧部关系网查探到的零碎信息一一禀报。这些信息看似杂乱，但隐隐都指向了“阴毒”、“神秘”以及……与太子系的间接联系。
沈清辞仔细看着纸条，目光在“济世堂”、“阴寒药材”、“百花楼”、“东宫”这几个词上停留良久。线索虽然模糊，却仿佛几块散落的拼图，正在逐渐勾勒出背后阴谋的轮廓。
“做得不错。”沈清辞收起纸条，又取出一个小玉瓶递给老刀，“这里面是‘续脉丹’，对你的旧伤应该有帮助。继续盯着这几条线，尤其是济世堂和百花楼，我要知道和他们接触的都是什么人，资金流向何处。”
老刀接过玉瓶，眼中闪过一丝激动。他的旧伤是多年顽疾，若能治愈，实力至少能恢复七成！“是，东家！”
离开铁匠铺，沈清辞并未直接回国公府，而是去了一趟回春堂。她需要配制化解那阴损能量的解药，同时也想从回春堂掌柜这里，侧面印证一些信息。
见到沈清辞到来，掌柜老者愈发恭敬。沈清辞列出几张药方，其中既包括炼制解药所需的几味主药辅药，也夹杂了几种与“济世堂”购入的阴寒药材性质相似或相克的药材。
老者仔细看着药方，当看到那几种阴寒药材时，眉头微不可查地皱了一下，迟疑道：“前辈，这‘鬼面花’、‘腐骨草’……皆是剧毒之物，且药性猛烈阴损，寻常医者绝少使用，不知前辈……”
沈清辞面纱下的唇角微勾，语气平淡：“自有用途。怎么，这些东西很难弄到？”
“那倒不是。”老者连忙道，“只是这些药材管控较严，且……近日市面上流通似乎比往常多了一些，价格也略有上浮。尤其是这‘鬼面花’，据小老儿所知，城西的济世堂前些日子就进了一批货。”
果然！回春堂掌柜无意间的信息，与老刀查到的线索对上了！济世堂大量购入阴寒药材，用途绝对可疑！
沈清辞不动声色，付清款项，拿着配制好的药材离开了回春堂。
回到国公府静室，她立刻开始着手配制解药。老夫人体内的异种能量阴损刁钻，寻常解毒丹毫无作用，必须对症下药。
她取出那滴取自老夫人的毒血，又以自身太阴真气模拟那能量的特性，结合《太阴素心经》中关于调和阴阳、化解戾气的法门，以及前世对生化毒素的理解，开始进行复杂的配伍与炼制。
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