时光在华水领紧张而有序的恢复与建设中悄然流逝。符文萃取釜日夜不停地运转，储备的“噬菌剂”逐渐增加，不仅满足了领地自身的消杀需求，苏源甚至批准了小批量的储存，以备不时之需。北面的矿场传来了好消息，第一条浅层赤铁矿脉的露天开采进展顺利，第一批粗炼的铁锭已经出炉，这意味着领地的铁器供应将逐渐摆脱对系统市场和副本奖励的完全依赖。
那几株“新绿幼苗”在袁秋实的精心照料下，已然舒展出了第二对嫩叶，其周围那微型的“净化领域”范围也扩大了些许，成为了实验室里最珍贵的活体研究样本。与【喵喵喵？】的交易也顺利完成，她送来的耐盐作物种子已经在划出的试验田里播种，那种奇特的“吸盐草”也开始了培育，它们将是未来开垦边缘土地的秘密武器。
一切似乎都在向着好的方向发展。领地内，人们脸上的愁容渐少，取而代之的是一种忙碌的充实和对未来的期盼。围墙之外，虽然孢子尘埃依旧存在，但浓度已稳定在低位，偶尔出现的零星感染野兽，也很快被巡逻队轻松解决。
然而，这种相对的平静，在一个雾气弥漫的清晨被打破了。
负责警戒东面森林方向的哨塔，率先发现了异常。一支长长的、歪歪扭扭的队伍，正相互搀扶着，步履蹒跚地从森林的边缘地带走出来。他们人数大约有七八十人，男女老幼皆有，衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人身上带着明显的伤痕和病态，眼神中充满了疲惫、恐惧，以及一丝看到人类聚居地时燃起的、微弱的希望之光。
“警报！东面发现不明人群靠近！重复，东面发现大量流民！”哨兵急促的呼喊声通过通讯网络传遍了围墙。
瞬间，刚刚苏醒的领地进入了临战状态。休整的士兵们迅速拿起武器登上东面围墙，弓箭手搭箭上弦，紧张地注视着这群不速之客。高强和陈国民第一时间赶到现场指挥。
“停止前进！这里是华水领私人领土！表明你们的身份和来意！”一名小队长的喊声透过铁皮喇叭，清晰地传了过去。
流民的队伍停了下来，一阵骚动后，几个看起来像是头领的人物被推举出来，走到了队伍最前方。他们的情况更为糟糕，其中一个中年汉子，脸上有一道狰狞的、尚未完全愈合的爪痕，左臂用肮脏的布条吊着，另一名老者则不停地咳嗽，脸色呈现出不健康的灰白色。
“大人！各位军爷！”那脸上带伤的中年汉子噗通一声跪了下来，声音沙哑而凄惶，“我们是来自东面‘灰岩镇’的幸存者！求求你们，行行好，收留我们吧！我们的镇子……没了！全没了啊！”
他的哭诉引发了身后人群的共鸣，压抑的哭泣和哀求声此起彼伏。
“灰岩镇？”陈国民眉头紧锁，看向高强和匆匆赶来的苏源，“没听说过，应该是森林另一边的一个土着聚居点。”
苏源登上围墙，冷静地俯瞰着下方这群形容枯槁的逃难者。他的【领袖气场】让他能清晰地感受到这群人散发出的绝望、痛苦，以及……一丝若有若无的、被极力压抑着的菌丝污染的气息。
“起来说话。”苏源的声音不大，却带着一种奇异的安抚力量，让骚动的人群稍稍平静了一些，“详细说说，灰岩镇发生了什么？你们是怎么找到这里的？”
那中年汉子在同伴的搀扶下站起身，哽咽着讲述起来：“大人，我们灰岩镇世代以采石和狩猎为生，原本与世无争。但一个多月前，灾难就开始了……先是森林里的动物发疯一样攻击我们，然后庄稼开始大片大片地枯死，很多猎手和镇民开始发烧、咳嗽，身上长出可怕的白斑……”
他描述的症状，与菌丝瘟疫的中期感染特征高度吻合。
“我们拼命抵抗，但怪物越来越多，越来越强……直到三天前，一群身上长满脓包、眼睛血红的狼群，还有……还有几只像是用人和野兽拼凑起来的、浑身缠满白色菌丝的怪物，冲破了我们的围墙……”汉子说到这里，身体因恐惧而剧烈颤抖，“镇长和大部分守卫都战死了……我们这些人，是拼死从镇子后面的小路逃出来的……”
“我们在森林里漫无目的地逃了三天，又渴又饿，还不断有同伴病倒、掉队，或者被林子里窜出来的怪物拖走……直到昨天，我们看到了几只皮毛发着绿光的鹿，它们好像……在有意无意地引导我们，避开了一些危险的地方，才让我们走到了这里……”他抬起头，充满血丝的眼睛望着苏源，“大人，我们真的走投无路了！求您给条活路吧！我们什么都能干，只要能有一口吃的，有个地方躲雨……”
引导？翠纹灵鹿？苏源心中一动。这或许是净湖生态圈对那些真正走投无路的、尚未完全堕落的生命的一种怜悯？
但同情归同情，现实的问题摆在眼前。收留这七八十人，意味着巨大的风险。
高强靠近苏源，低声道：“苏指挥，这些人来历不明，而且很多人明显有病，很可能携带孢子。贸然收留，万一……”
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