光复三年十一月初八，名护屋，西之丸侧巷。
檐角的冬风卷着海腥气扫过瓦当，屋内生着一盆银炭，暖意裹着煎茶的焦香漫开在纸门之内。柳生新左卫门一身灰布直垂，未着飞鱼服，也未佩绣春刀，只将一柄素装太刀斜倚在案边，正伏在案前给赖陆写密信。
宣纸上墨迹未干，只写了寥寥数行，全是隐语——旁人看了只当是寻常海贸见闻，唯有赖陆能读懂其中关节：
其一，名护屋近三月双刀辻斩案共七起，死者多为朝廷流官随从、朝鲜商社伙计，打法近萨摩同长刀法，非二天一流路数；
其二，二天一流道馆代理师范宫本贞次，年龄户籍存疑，眉眼酷似当年伏见城旧识，疑与稻叶家失散子有关；
其三，城下町尊王浪人暗流涌动，多聚于酒馆、旧书肆，暂未查到与大名私通实证。
他笔尖顿在“稻叶家”三字上，指尖微微停了一瞬。私塾里那个沉静的孩童、道馆前持双刀的青年、稻叶正成审视比试时复杂的目光，三者在他脑子里串成一条模糊的线，像隔着一层雾，看得清轮廓，摸不到实据。
他略一沉吟，提笔添了半句：“右耳后有记，待核。”
刚落下最后一笔，街面上忽然传来一阵喧闹，夹杂着女子尖利的咒骂声，刺破了午后的宁静。
柳生眉峰微蹙，放下狼毫，起身走到檐下，轻轻推开半扇木窗。
巷口已经围了一圈人，大半是披着破旧外褂的浪人、游手好闲的泼皮，还有几个挑着菜担的小贩也停了脚，伸长脖子往里张望，指指点点地议论着。人群中央站着个女子，一身藏青布裙，腰间系着墨色围裙，发髻梳得齐整，插着一支素银簪子，看装束便知是商号里的管事娘子。她叉着腰，脸涨得通红，正对着地上一个男子厉声数落。
地上坐着个穿土黄色僧衣的年轻男人，光头，僧袍洗得发白发硬，低着头一言不发，手里还攥着半串佛珠，看着窘迫又木讷。
“没出息的东西！”女子声音又脆又利，穿透人群传得老远，“嫁给你三年，守着你那山脚下的破庙，一年到头香火钱还不够我半个月的例钱！我让你下山来帮着铺子里算算账，你说什么出家人不碰铜臭，转头就抱着你那几本破经念到天黑！家里米缸空了你不管，屋顶漏雨了你不修，我倒要问问，这日子还过不过了！”
周围浪人发出一阵哄笑，有人吹了声口哨，怪声怪气地附和：“嫂子说得是！守着破庙有什么意思，不如跟哥几个做生意去！”
女子狠狠瞪了那浪人一眼，却没怯场，反倒拔高了声音：“笑什么笑！我如今是明商李记的番头，管着半条街的绸缎流水，每日见的都是六京来的掌柜、朝鲜来的商团，出入的都是体面地方。他呢？一个乡下小坊主，连走在名护屋都能迷路，跟他走在一起，我都嫌丢人！今日我把话撂在这——这和离，我是打定了！”
话音刚落，人群外传来一声粗喝：“散开散开！围在这里做什么！”
众人闻声回头，连忙让出一条道。一个身着同心制服的壮年男子，带着两个腰挂捕绳的冈引大步走了进来。那同心满脸不耐，扫了一眼场中二人，沉声问：“吵什么吵？西之丸附近也是你们撒野的地方？”
女子见了公差，神色稍敛，却依旧挺着腰，福了一礼：“回大人，民女是李记绸缎庄的番头，要与我家夫君和离。他是山下周昌寺的坊主，不顾家室，不堪托付，民女不愿再耗下去。”
那同心皱起眉，上下打量了她一番，语气里带着毫不掩饰的呵斥：“妇人之道，以夫为纲。你一个妇人，抛头露面，还帮别家管铺子已是不妥，竟敢当街喊着和离，廉耻何在？”
他顿了顿，见女子不服气想开口，又冷声补了规矩：“真要和离，也不是你在大街上喊几句就算的。去你丈夫所属的周昌寺申诉，寺里会传唤双方问话，先试着和解。若是你或者你家夫君一方执意不肯，你便去寺里住满三年，持戒修行，期满之后寺院依寺法判离，给你盖了印的离缘状，才算数。”
“跑到西之丸沿街叫骂，成何体统？”同心眼神一厉，“再闹，就拿你回町奉行所，按惊扰治安论处，听明白了？”
女子本就憋着一口气，被公差当众一顿训斥，反倒激起了几分倔气。她咬着唇，扫了一眼地上始终垂头的丈夫，只觉得满腔委屈混着羞恼一齐涌上来，索性破了顾忌，声音又尖了几分：“官差这话民女就不服了！他一个大男人，守着破庙一年赚不了两贯钱，家里吃穿用度全靠我在铺子里打拼，凭什么要我守着他熬日子？莫说住三年寺里，便是多看他一眼，我都觉得晦气！”
她往前迈了半步，指着地上的和尚，声音越提越高：“旁人嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。我嫁了你，反倒要养着你！你除了会念几句经，还会做什么？连铺子的账册都翻不明白，走在街上连朱印船和普通商船都分不出，我真不知周昌寺留你这种废物做什么坊主！”
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