冬雪初融,黑土翻浆。
锦州城头,“明”字大旗在料峭寒风中猎猎作响,旗面边缘已有烟熏火燎的痕迹。
守将祖大寿按刀立于垛口,眼窝深陷。
他已有三日未解甲。
城下十里,原本的农田、村落,如今已化作一片狰狞的幽蓝疮疤。
扭曲的、似树非树的黑色枝干从冻土中刺出,枝头挂着黏腻的、散发微光的囊泡。
地面覆盖着半尺厚的、仿佛活物般缓缓蠕动的菌毯。
不时有拳头大小的畸变虫豸从菌毯孔洞中钻出,复又钻入。
更远处,清军营寨连绵,幽蓝篝火昼夜不熄。
那不是真正的火,而是幽能凝聚的光晕,照亮营寨上空盘旋的、形似秃鹫却生着两对肉翼的怪鸟。
“第七次了。”
副将吴三桂年轻的声音带着压抑的嘶哑,手指向城墙外侧。
那里,新泼洒的、混入异铁粉的石灰浆,正与试图攀附上来的菌毯发生剧烈反应。
“滋滋”声响中,刺鼻白烟腾起。
菌毯退缩,但很快又有新的菌丝从远处蔓延而来,周而复始。
“这鬼东西,杀不尽,烧不绝。”
吴三桂咬牙。
“昨日派死士出城,用火油烧了三里地,一夜过后,又长回来两里!”
祖大寿沉默。
他目光扫过城墙。
墙砖表面,布满了指甲盖大小的幽蓝色蚀痕。
那是清军“喷吐者”远程喷射的酸液留下的。
尽管工匠不断用异铁砂浆修补,蚀痕仍以缓慢的速度扩大。
城头架设的洪武一式火炮,炮管上缠绕着浸过异铁水的麻绳。
炮口对准远方营寨,却始终未曾发射。
炮弹珍贵,异铁更珍贵。
清军的进攻,从来不是整齐的方阵冲锋。
而是无休止的骚扰、污染、消耗。
“报——!”
传令兵奔上城头,单膝跪地。
“将军!西北三十里,李家庄戍堡烽烟!”
祖大寿与吴三桂同时转头。
西北天际,三道笔直的黑烟升腾,在灰白天空下格外刺目。
三烟齐发,示警最高——大规模敌袭。
“来了。”
祖大寿深吸一口气,冰冷空气刺入肺叶。
“击鼓,备战。”
“所有驱瘴灯,满功率运行!”
“炮兵就位,听我号令!”
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应天,武英殿。
巨大的北境沙盘前,朱元璋(朱越)正与徐达、刘基等人议政。
沙盘上,锦州城的位置,插着一面已被熏黑的小旗。
“清军主力,终于动了。”
徐达手持长杆,点在锦州西北方向。
“探马回报,皇太极亲率正黄、镶黄两旗精锐,并驱赶超过两千头各类畸变兽为前锋,直扑李家庄戍堡。”
“戍堡守军仅三百,即便有并屯加固,亦难久持。”
刘基补充。
“此乃阳谋。李家庄若失,锦州西北屏障洞开,清军可沿女儿河南下,截断锦州与宁远联系。”
“祖大寿必救。一旦出城野战……”
刘基摇头。
“正中清军下怀。”
朱元璋凝视沙盘,手指无意识敲击着桌沿。
他的面容依旧停留在三十许岁的巅峰状态,但眼神深处,却沉淀着远超这个年龄的厚重与焦灼。
时间。
他拥有时间,但大明没有。
“李家庄,不能丢。”
他开口,声音平静,却带着不容置疑的力量。
“但祖大寿,也不能出城。”
徐达皱眉。
“陛下,若不相救,军心恐……”
“谁说不救?”
朱元璋抬眼。
“传令山海关总兵满桂,速率本部三千骑兵,配双马,全员携带‘火鸦箭’与异铁燃烧弹,轻装疾进!”
“不要接战,只在外围以火箭袭扰清军后队与畸变兽群!”
“告诉满桂,他的任务不是歼敌,是制造混乱,拖延时间!”
“再令宁远守军,抽调‘净尘营’一队,携带最新试制的‘震波发生器’,走海路,速援锦州!”
他语速极快,命令清晰。
“格物院上报,第二代‘驱瘴灯’已可缩小至马车载运,对菌毯类污染有显着抑制效果。”
“命他们将库存二十具,全部运往锦州!”
“告诉祖大寿,给朕守住!”
“城在,人在。城若破……”
朱元璋顿了顿,眼中寒光一闪。
“便让努尔哈赤,拿十万条命来填!”
“是!”
徐达凛然,迅速记下命令,转身出殿安排。
刘基却未动。
他等殿内只剩君臣二人,才低声道。
“陛下,如此调动,辽东防线其他地段必然空虚。若清军另遣偏师……”
“他们会的。”
朱元璋走回案前,摊开一份密报。
“蓟镇、宣府方向,近日小股渗透事件增加四成。阿敏、代善所部,动向不明。”
“努尔哈赤要的,就是朕四处救火,疲于奔命。”
“所以——”
他提笔,在一份空白敕令上疾书。
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