西京，黎明前。
陈稳站在观星台边缘，手中捻着一份刚送到的密报。
来自北境。
不是常规军情，是岳飞亲笔。
“侦骑冒死抵近光幕裂隙最薄处观测，见彼方辽东地界，幽蓝气柱冲霄者三，相隔百里，遥相呼应。其地草木尽墨，鸟兽绝迹，恐有大疫或……异变。臣已令各部加强侦防，并备火油、生石灰等物。”
字迹遒劲，力透纸背。
陈稳将密报凑近灯火，又看了一遍。
“幽蓝气柱……遥相呼应……”
他抬眼看西方。
光幕之外，铁鸦军的“催熟”已到了明目张胆的地步。
那已不是暗中扶持。
是直接在为它的棋子，标记攻击轴线，或者……在举行某种仪式？
他转身。
“张诚。”
“臣在。”阴影中，张诚应声而出。
“密谕岳飞：其所见气柱方位，速速绘图呈报。着钦天监，即刻比对天象与势运流转图，测算彼处地脉节点。”
“告诉赵老蔫，‘针孔’下次发送，提前。不必等十七日后窗口期，朕给他三日，不惜代价，在下次观测到淮西烟柱旗语时，同步发送朕要的那两组简码。”
“再追加一组脉冲：指向‘北’、‘蓝’、‘柱’三个概念。”
张诚心头一震。
君上这是要直接警告朱越，北方异象的具体形态？
“陛下，如此密集发送，消耗巨大，且信号恐严重畸变……”
“照做。”陈稳声音平静，却不容置疑，“他必须知道，北边的刀，不仅磨快了，刀身上还淬了见血封喉的毒。我们要抢在毒发前，给他递过去哪怕一小片可能解毒的草叶影子。”
“是！”张诚不再多言，躬身退下。
陈稳独自立于将褪的夜色中。
东方天际，已隐隐泛出青色。
日月轮转，新的一天。
棋盘对面的落子声，已清晰可闻。
淮西，晨光初露。
朱越（朱元璋）蹲在新建的第四座冶铁炉旁。
炉膛尚温。
他手里拿着一块昨夜实验的产物——一小坨冷却后呈现奇异暗银灰色、质地比生铁更致密的金属疙瘩。
这不是计划内的产物。
是他在尝试用不同比例石灰石处理铁矿时，意外得到的。
炉温、鼓风、投料时机，任何一个环节差半分，都出不来这东西。
他正在仔细端详。
营地东门方向，忽然传来一阵短促有力的铜锣声！
三长两短。
敌情警示！
朱越（朱元璋）霍然起身，将金属疙瘩往怀里一揣，抓过倚在墙边的长矛便向东门奔去。
不是大队官兵。
了望哨报告，东边五里外的矮丘后，转出约五十骑。
衣着杂乱，但队形散而不乱。
马匹瘦削，人马皆带风霜之色。
他们在矮丘上停顿了片刻，似乎在观察营地。
随后，竟分出十余人，策马缓缓向营地东门而来。
在壕沟外一箭之地停住。
为首一名头发花白、脸颊带疤的老骑士，独自催马又上前十几步，扬声高喊：
“河滩里的好汉！可是‘刀犁营’朱首领当面？”
声音沙哑，却中气十足。
墙头守军弓已上弦，矛头林立。
汤和看向刚刚赶到的朱越（朱元璋）。
朱越（朱元璋）抬手示意稍安。
他登上墙头，朗声回应：
“我就是朱越。来者何人？”
老骑士在马上抱了抱拳。
“俺姓常，名遇春！和后面这些弟兄，都是从怀远那边逃过来的！”
“元廷狗官刮地三尺，活不下去了！听说濠州西边河滩有好汉聚义，杀官军，立规矩，特来相投！”
常遇春？
朱越（朱元璋）心中微动。
这名字……似乎有些印象，但此刻无暇细思。
“既是来投，为何带这许多马匹？又为何停在丘后观望？”
常遇春咧嘴，露出一口黄牙。
“朱首领见谅！这世道，不得不防！俺们先前在别处，也信过‘聚义’的，结果差点被吞得骨头都不剩！”
“远远看见你们这木墙壕沟，像模像样，方才敢近前喊话。”
他顿了顿，目光扫过墙头那些虽然紧张却无人退缩的青壮，以及他们手中寒光隐现的铁矛头。
“如今看了，朱首领是做实事的！俺们这些弟兄，都是在马背上讨过生活、刀口舔过血的！不敢说多能耐，但绝不是孬种！”
“只要朱首领肯收留，给口饭吃，让俺们杀元狗，保营地，绝无二话！”
墙头一阵骚动。
徐达低声道：“兄长，五十骑，都是见过血的……若能收下，是一大助力！但万一有诈……”
朱越（朱元璋）目光锐利，快速打量着常遇春和他身后的骑兵。
风尘仆仆，神色疲惫，但眼神大多坦荡，带着走投无路后的决绝。
马匹虽瘦，保养得却不错，显然是心爱之物。
“常壮士。”他扬声，“入营可以。但有三条规矩。”
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