探路的人往东北去了。
营地里的挖掘还在继续。
徐达带人试图在背风处挖得更深些，想找到更稳定的水源。
镐头砸在冻土上，迸出火星。
“这地真他娘的硬！”一个汉子啐了口唾沫，搓着震麻的手。
徐达抹了把汗，刚想让人换着挖。
不远处传来一声惊呼。
“徐头儿！你来看看！这底下……这石头不对劲！”
徐达快步过去。
只见刚挖开的一个浅坑里，露出几块黑黝黝、泛着油脂光泽的“石头”。
不是寻常的河卵石或山岩。
徐达弯腰捡起一块，入手沉甸甸的。
他用指甲用力刮了刮，留下明显的黑色痕迹。
凑近闻了闻，有股极淡的、类似硫磺和焦油混合的怪味。
他心头猛地一跳。
这玩意儿……他好像听老人讲过。
“别动！都别动！”
徐达大喊，小心翼翼地将几块黑石头拢到一起。
他抓起最大的一块，转身就往朱越的窝棚跑。
“重八！重八你看这个！”
朱越正在研究如何用现有材料制作更有效的燃烧瓶，被徐达急促的喊声打断。
他抬起头。
目光落在徐达手中那块乌黑发亮的石头上。
瞳孔骤然收缩。
他站起身，几步跨过去，接过那块石头。
手感、色泽、气味……
“煤。”
这个字从他齿缝里挤出来，带着难以置信的确认。
而且是品质相当不错的露天煤矿！
他猛地看向徐达：“哪里挖到的？多不多？”
“就营地东边那个浅坑！刚挖下去不到三尺就见了！旁边散落的都是！”
朱越立刻放下手中的东西。
“带我去看！”
坑边已经围了几个人，好奇地看着那些黑石头。
朱越跳下浅坑，用手扒开浮土。
黑色的矿脉在冻土下清晰可见，绵延向外。
他捡起几块不同大小的煤块，仔细审视。
发热量应该不低。
杂质看起来也不算太多。
最重要的是——这是露天矿！开采难度极低！
“天助我也……”
他低声喃喃，眼中迸发出灼热的光芒。
煤炭意味着什么？
稳定的、高热值的燃料。
意味着可以冶炼金属！
可以烧制更好的陶器甚至初步的砖瓦！
可以取暖，可以烘干粮食，可以驱动简单的机械！
这是工业化最基础的血液！
他之前还在为燃料发愁，只能用有限的木柴和干草。
现在，问题解决了大半！
“快！把这一片都圈起来！”
朱越立刻下令。
“小心挖掘，别用蛮力，看看这矿脉大概有多大范围。”
“挖出来的煤，按大小和品质分开堆放。”
“再找些黏土来，我要试试这东西到底有多能烧！”
营地因为这一发现，暂时忘记了外部的压力，忙碌起来。
朱越亲自垒了一个简易的土灶。
将几块煤敲碎，混合着干草和少量木柴点燃。
起初烟很大，气味呛人。
但随着燃烧持续，火焰稳定下来，呈现出一种比木柴更猛烈、更持久的橘红色光芒。
热量扑面而来。
朱越盯着那火焰，脑海中飞速闪过焦炭、高炉、蒸汽机的模糊轮廓。
虽然还很遥远。
但至少，看到了第一块基石。
他让人持续添加煤块，测试燃烧时间。
结果令人振奋。
同样体积，燃烧时间是干木柴的三倍以上，热量也更集中。
“好东西……真是好东西……”
徐达搓着手，眼睛发亮。
他已经想到冬天取暖和烧煮食物能省多少事了。
朱越却想得更远。
他让汤和带人去更远处查探，看看还有没有类似的矿脉。
同时，开始规划如何安全、有效地开采和使用这些煤炭。
他画了几个简单的通风井和坑道支撑结构草图，避免开采时发生瓦斯聚集或坍塌。
也设计了几个不同用途的炉灶，尝试最大化利用热能。
营地一片热火朝天。
有了稳定的、高效的燃料来源，很多之前不敢想的事情，似乎都有了可能。
然而。
朱越没有忘记那无形的“敌人”。
如此重要的资源，对方会坐视不理吗？
果然。
变化在第三天出现。
先是负责夜间看守煤堆的人，报告说听到堆里有奇怪的“咔哒”声，像是什么东西在内部碎裂。
检查后，发现部分煤块表面出现了不规则的细微裂纹。
接着，两名在矿坑边缘挖掘的汉子，毫无征兆地晕倒。
抬回来后，面色发青，呼吸急促，像是吸入了什么不好的东西。
朱越检查了矿坑。
在边缘处，发现了一丝极淡的、若有若无的幽蓝色气息，从煤层的缝隙中渗出。
很微弱。
但确实存在。
“幽能污染……”
他脸色沉了下来。
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