隆宣二十四年的冬，来得比往年都要凛冽。
朔风卷着鹅毛大雪，自北地呼啸南下，不过旬月，长江以北的州县便成了一片冰天雪地。
往日里奔腾的河水冻成了坚冰，田畴被厚雪封盖，屋舍的檐角悬着数尺长的冰棱，寒风刮过，似利刃割面，连呼吸间的白雾都凝着刺骨的凉。
极寒之下，民生维艰。
寻常百姓家本就家底微薄，冬日里仅靠薄衣粗食勉强度日，此番暴风雪骤至，屋舍被压塌者不计其数，存粮被冻在仓中无法取用，烧火的柴薪湿冷难燃，许多老弱妇孺熬不过这刺骨的寒，一夜之间便冻毙在破屋之中。更有甚者，为寻一口吃食冒雪外出，最终倒在茫茫雪野里，再也没能起身。
各州府的急报雪片般往京城送，奏折上的字字句句皆染着悲戚，言及北地十户九寒，饿殍遍野，路有冻骨，看得长生殿中诸人心头沉甸甸的。
“今年这天气真是见鬼了，这么冷！”
白洛恒放下手中的奏折，指腹摩挲着奏折边缘冰冷的朱批，眉宇间凝着化不开的愁绪，无奈地叹了口气：“是啊，那些长江以北地区的百姓，遭此大难，饿的饿死，冻的冻死，各州府的求助通报堆了满满一案几，今日召你们来，便是要议一议，这赈灾之事，该如何处置才好。”
殿内炭火燃得旺盛，却驱不散众官员心头的寒意。众人皆敛了平日的谈笑，面色凝重，低头思忖着对策。
中书令苏砚秋率先出列，他身着厚棉官服，鬓角微霜，声音沉稳却难掩忧色：“陛下，如今天寒地冻，百姓最缺的无非两样，一是果腹的粮食，二是御寒的衣物柴薪。依臣之见，当务之急，是派钦命官员赶赴北地各州县，亲自主持赈灾粮发放，务必保证每一粒粮食都能到百姓手中，杜绝地方官吏中饱私囊。再者，工部需即刻调出库存中为军士预备的棉衣、棉被，还有各地官仓的干柴炭火，尽数运往灾情最严重的白以北诸地，解百姓的燃眉之急。”
苏砚秋的话，正说到了众人心坎里。户部尚书周弘随即附和，躬身道：“苏大人所言极是，户部已清点过京中官仓，尚有余粮二十万石，可先调十万石运往北地，余下粮食留作后备，同时令南方各产粮州府加急征调粮食，沿漕运北上，补给灾区。”吏部尚书张迁亦点头：“臣愿配合苏大人，挑选清正廉明、做事干练的官员，即刻赶赴北地，专司赈灾事宜，若有官吏敢在赈灾中徇私舞弊，一经查实，定当严惩不贷。”
其余官员也纷纷附议，殿内一时皆是赞同之声，唯有风雪拍打着殿宇的声响，在寂静中格外清晰。
就在众人议定章程，只待白洛恒下旨之时，殿外忽然传来一阵爽朗的笑骂，伴着拍落积雪的声响，一人大大咧咧地掀了殿门的棉帘走了进来，身上的紫色官服沾了满身的白雪，连发冠上都凝着霜花，雪水顺着衣摆滴落，在金砖地上晕开点点湿痕。
“这鬼天气，真是见了鬼了！走几步路，雪都快埋到膝盖了！”
来人正是尚书右丞沈明远，他性子素来爽朗跳脱，不似一般官员那般拘谨，一边拍着身上的雪球，一边大步走到丹陛之下，抬眼便望见殿中众人的神色，也不怯场，径直走到白洛恒身旁的暖炉边，伸手烤着炭火，咧嘴笑道：“还是陛下这里舒坦，四面都有炉火围着，暖烘烘的，早知道这么冷，臣就跑快些来了，也省得在雪地里受那罪。”
白洛恒看着他这副狼狈又随性的模样，连日来的愁绪竟散了几分，忍不住乐呵呵地笑了：“你这性子，还是半点没变，下次再这般拖沓，怕是真要被北地的大雪给淹没了，到时候我可派不动人去救你。”
沈明远闻言，嘿嘿一笑，正要回话，身旁的苏砚秋轻咳一声，提点道：“沈大人，陛下正与我等商议北地赈灾之事。”
沈明远这才收了笑，敛了几分随性，对着白洛恒躬身行礼：“臣来迟，望陛下恕罪，不知诸位大人商议得如何了？”
白洛恒抬手示意他免礼，道：“方才苏卿已提出了赈灾之策，众卿皆无异议，朕正待下旨，你来得正好，说说看，你对此事有何意见？”
沈明远拍了拍身上残余的雪沫，站直身子，神色也郑重了几分，他虽性子跳脱，却并非庸碌之辈，也明白此番北地灾情之重，沉吟片刻便开口：“陛下，苏大人的计策周全妥当，臣以为可行。只是臣还有两点补充，其一，北地如今道路皆被大雪封堵，赈灾粮和棉衣柴薪若靠车马运输，怕是难以及时抵达，可令兵部调遣轻骑，先将应急的棉衣、干粮和炭火送往各州县的治所，再令地方征调民夫，清雪开路，保证后续物资能顺利运达；其二，灾区屋舍坍塌无数，百姓无家可归，当令各地官员组织民力，利用当地的木料、茅草，搭建临时的暖棚，让百姓有处避寒，同时派太医院的医官赶赴北地，为冻伤、冻饿生病的百姓诊治，防止灾情过后滋生疫病。”
这番话，说得条理清晰，切中要害，殿中众人皆是侧目。
谁都知沈明远平日看似不着调，实则心思缜密，考虑问题面面俱到。白洛恒也颇为赞许，点了点头：“沈卿所言极是，倒是朕和诸卿考虑不周了。道路不通，物资难运，疫病滋生，更是后患无穷，这两点，须得一并写入旨意之中。”
苏砚秋也躬身道：“沈大人考虑周全，臣佩服。”
沈明远摆了摆手，笑道：“苏大人过奖了，臣不过是随口一说，能帮上忙便好。”
殿内的气氛，因沈明远的到来，竟从先前的凝重压抑，变得轻松了几分。
白洛恒不再迟疑，抬手取过御笔，蘸了朱砂，在明黄的圣旨上挥毫疾书，字字力透纸背，将赈灾的各项事宜一一列明。
令苏砚秋总领赈灾事宜，周弘调运粮食物资，工部尚书薛皓选派赈灾官员，沈明远协调兵部、工部、太医院，负责道路疏通、物资转运和灾区医疗，各州府官员皆需听候调遣，凡有怠慢赈灾、徇私舞弊者，立斩不赦
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