隆宣二十四年的冬,来得比往年都要凛冽。
朔风卷着鹅毛大雪,自北地呼啸南下,不过旬月,长江以北的州县便成了一片冰天雪地。
往日里奔腾的河水冻成了坚冰,田畴被厚雪封盖,屋舍的檐角悬着数尺长的冰棱,寒风刮过,似利刃割面,连呼吸间的白雾都凝着刺骨的凉。
极寒之下,民生维艰。
寻常百姓家本就家底微薄,冬日里仅靠薄衣粗食勉强度日,此番暴风雪骤至,屋舍被压塌者不计其数,存粮被冻在仓中无法取用,烧火的柴薪湿冷难燃,许多老弱妇孺熬不过这刺骨的寒,一夜之间便冻毙在破屋之中。更有甚者,为寻一口吃食冒雪外出,最终倒在茫茫雪野里,再也没能起身。
各州府的急报雪片般往京城送,奏折上的字字句句皆染着悲戚,言及北地十户九寒,饿殍遍野,路有冻骨,看得长生殿中诸人心头沉甸甸的。
“今年这天气真是见鬼了,这么冷!”
白洛恒放下手中的奏折,指腹摩挲着奏折边缘冰冷的朱批,眉宇间凝着化不开的愁绪,无奈地叹了口气:“是啊,那些长江以北地区的百姓,遭此大难,饿的饿死,冻的冻死,各州府的求助通报堆了满满一案几,今日召你们来,便是要议一议,这赈灾之事,该如何处置才好。”
殿内炭火燃得旺盛,却驱不散众官员心头的寒意。众人皆敛了平日的谈笑,面色凝重,低头思忖着对策。
中书令苏砚秋率先出列,他身着厚棉官服,鬓角微霜,声音沉稳却难掩忧色:“陛下,如今天寒地冻,百姓最缺的无非两样,一是果腹的粮食,二是御寒的衣物柴薪。依臣之见,当务之急,是派钦命官员赶赴北地各州县,亲自主持赈灾粮发放,务必保证每一粒粮食都能到百姓手中,杜绝地方官吏中饱私囊。再者,工部需即刻调出库存中为军士预备的棉衣、棉被,还有各地官仓的干柴炭火,尽数运往灾情最严重的白以北诸地,解百姓的燃眉之急。”
苏砚秋的话,正说到了众人心坎里。户部尚书周弘随即附和,躬身道:“苏大人所言极是,户部已清点过京中官仓,尚有余粮二十万石,可先调十万石运往北地,余下粮食留作后备,同时令南方各产粮州府加急征调粮食,沿漕运北上,补给灾区。”吏部尚书张迁亦点头:“臣愿配合苏大人,挑选清正廉明、做事干练的官员,即刻赶赴北地,专司赈灾事宜,若有官吏敢在赈灾中徇私舞弊,一经查实,定当严惩不贷。”
其余官员也纷纷附议,殿内一时皆是赞同之声,唯有风雪拍打着殿宇的声响,在寂静中格外清晰。
就在众人议定章程,只待白洛恒下旨之时,殿外忽然传来一阵爽朗的笑骂,伴着拍落积雪的声响,一人大大咧咧地掀了殿门的棉帘走了进来,身上的紫色官服沾了满身的白雪,连发冠上都凝着霜花,雪水顺着衣摆滴落,在金砖地上晕开点点湿痕。
“这鬼天气,真是见了鬼了!走几步路,雪都快埋到膝盖了!”
来人正是尚书右丞沈明远,他性子素来爽朗跳脱,不似一般官员那般拘谨,一边拍着身上的雪球,一边大步走到丹陛之下,抬眼便望见殿中众人的神色,也不怯场,径直走到白洛恒身旁的暖炉边,伸手烤着炭火,咧嘴笑道:“还是陛下这里舒坦,四面都有炉火围着,暖烘烘的,早知道这么冷,臣就跑快些来了,也省得在雪地里受那罪。”
白洛恒看着他这副狼狈又随性的模样,连日来的愁绪竟散了几分,忍不住乐呵呵地笑了:“你这性子,还是半点没变,下次再这般拖沓,怕是真要被北地的大雪给淹没了,到时候我可派不动人去救你。”
沈明远闻言,嘿嘿一笑,正要回话,身旁的苏砚秋轻咳一声,提点道:“沈大人,陛下正与我等商议北地赈灾之事。”
沈明远这才收了笑,敛了几分随性,对着白洛恒躬身行礼:“臣来迟,望陛下恕罪,不知诸位大人商议得如何了?”
白洛恒抬手示意他免礼,道:“方才苏卿已提出了赈灾之策,众卿皆无异议,朕正待下旨,你来得正好,说说看,你对此事有何意见?”
沈明远拍了拍身上残余的雪沫,站直身子,神色也郑重了几分,他虽性子跳脱,却并非庸碌之辈,也明白此番北地灾情之重,沉吟片刻便开口:“陛下,苏大人的计策周全妥当,臣以为可行。只是臣还有两点补充,其一,北地如今道路皆被大雪封堵,赈灾粮和棉衣柴薪若靠车马运输,怕是难以及时抵达,可令兵部调遣轻骑,先将应急的棉衣、干粮和炭火送往各州县的治所,再令地方征调民夫,清雪开路,保证后续物资能顺利运达;其二,灾区屋舍坍塌无数,百姓无家可归,当令各地官员组织民力,利用当地的木料、茅草,搭建临时的暖棚,让百姓有处避寒,同时派太医院的医官赶赴北地,为冻伤、冻饿生病的百姓诊治,防止灾情过后滋生疫病。”
这番话,说得条理清晰,切中要害,殿中众人皆是侧目。
谁都知沈明远平日看似不着调,实则心思缜密,考虑问题面面俱到。白洛恒也颇为赞许,点了点头:“沈卿所言极是,倒是朕和诸卿考虑不周了。道路不通,物资难运,疫病滋生,更是后患无穷,这两点,须得一并写入旨意之中。”
苏砚秋也躬身道:“沈大人考虑周全,臣佩服。”
沈明远摆了摆手,笑道:“苏大人过奖了,臣不过是随口一说,能帮上忙便好。”
殿内的气氛,因沈明远的到来,竟从先前的凝重压抑,变得轻松了几分。
白洛恒不再迟疑,抬手取过御笔,蘸了朱砂,在明黄的圣旨上挥毫疾书,字字力透纸背,将赈灾的各项事宜一一列明。
令苏砚秋总领赈灾事宜,周弘调运粮食物资,工部尚书薛皓选派赈灾官员,沈明远协调兵部、工部、太医院,负责道路疏通、物资转运和灾区医疗,各州府官员皆需听候调遣,凡有怠慢赈灾、徇私舞弊者,立斩不赦
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