两个小时的紧急动员后，卡塞尔学院这台庞大的机器高效地运转起来，展现出了它作为秘党最高学府惊人的组织与后勤能力。
3000多名师整装待发，只留下约两百名必要的行政、安保和基础维护人员驻守，偌大的校园顿时显得空旷了不少。
所有人都得到了明确的指令：此次行动对外统一口径为“卡塞尔学院联合研究机构组织的大西洋海洋生态与气候综合考察”，一切行为需低调，避免引起不必要的关注。
最先动身的是装备部。时间对他们而言比命还重要。几辆密封严实的厢式货车载着他们的人和最紧要的设备，悄无声息地驶出校园，直奔芝加哥奥黑尔国际机场。
在那里，学院的专属喷气式飞机“斯莱布尼尔”早已准备就绪。这架经过内部改装、外观却与普通高端商务机无异的飞机，将率先搭载这群疯疯癫癫却又不可或缺的技术专家，直飞迈阿密国际机场。他们的战场在港口，在那些即将被魔改的船只上，每一分每一秒都耽搁不起。
随后，才是师生主力的转移。学院紧急包下了四架空客A380大型客机，全部采用高密度的经济舱布局，每张客机大概可以容纳800名乘客。
傍晚时分，一支由数十辆普通大巴和客车组成的、没有任何特殊标识的车队，如同寻常大学组织的旅行团一般，分批从卡塞尔学院出发，驶向芝加哥的民用机场。
学生们穿着统一的、印有虚构的“海洋探索者协会”Logo的休闲POLO衫或T恤，背着双肩包或拖着常见的行李箱，三两成群，交谈说笑。从外表看，这完全是一群即将开始暑假实习或学术考察的普通大学生，朝气蓬勃，带着对远方的期待。
在机场，这支庞大的队伍在学院预先安排好的工作人员和几位教授的协调下，有条不紊地办理值机、托运行李、通过安检。整个过程秩序井然，虽然人数众多，却并未引起机场普通旅客过多的侧目——顶多有人感慨一下这个“大学考察团”规模真不小。
四架巨无霸客机先后滑入跑道，冲上云霄，在夜空中向着东南方向的迈阿密飞去。机舱内，学生们或是闭目养神，或是低声讨论着可能的海洋见闻，或是翻阅着提前下发的、经过伪装的“考察手册”。
兴奋与好奇是主基调，但在这表象之下，是一种只有卡塞尔精英才懂的、对未知任务和内隐风险的冷静认知。
而在迈阿密，灯火通明的港口区，一场与时间赛跑的船只改装工程正在彻夜进行。明天中午，这支伪装成海洋科考队的特殊船队，将承载着三千混血种，正式启航，驶向大西洋深处那片被龙族历史迷雾笼罩的海域。
另一边，意大利，罗马，加图索家族庄园。
夜色如最上等的天鹅绒，包裹着这座古老的城市，却掩不住某处升腾而起的炽热与混乱。
远方的天际被橙红色的火光舔舐，沉闷的爆鸣与断续的、如同炒豆般的枪声，穿透奢华庄园厚重的隔音玻璃，化作一阵阵隐约却不容忽视的背景音，为这座本就充满权谋与历史的宅邸增添了几分铁血与不安。
庞贝·加图索，这位名义上统治着加图索帝国、实则心思远在星辰与深渊之上的男人，正以一种极致慵懒又无比醒目的姿态，倚靠在书房那扇巨大的弧形落地窗前。
他穿着一身深紫色的丝质睡袍，面料光滑如第二层皮肤，在室内昏黄壁灯与窗外跳跃火光的交织映照下，流淌着神秘而奢华的光泽。睡袍的腰带松松系着，露出小片坚实的胸膛，全然不顾及此刻庄园内外可能蔓延的紧张气氛。
他手中托着的，不是象征权力的权杖，而是一只精致的骨瓷杯，里面盛着刚刚煮好的、香气浓郁的意式浓缩咖啡。
袅袅白雾升起，模糊了他部分俊美的容颜，却让那双眼眸在氤氲之后显得更加深邃莫测。
窗外的火光在他眼中跃动，枪声成为他此刻独享的、别具一格的交响乐。他的嘴角噙着一抹毫不掩饰的、近乎愉悦的笑意，那笑意并非欢欣，而是一种目睹棋局按自己心意推进、欣赏作品逐渐成型的满足与玩味。他甚至微微偏着头，随着远处那混乱节奏中隐约可辨的某个节拍，用嘴唇轻轻吹起了口哨。
曲调悠扬而着名——普契尼《图兰朵》中最激昂的咏叹调，《今夜无人入睡》。只是此刻从他唇间逸出的旋律，少了原曲的澎湃爱与决绝，多了几分轻佻、几分嘲弄，以及一丝属于阴谋家的、冰冷刺骨的优雅。
每一个转音都仿佛在嘲笑那些正在火光中挣扎、惊惶的灵魂，又仿佛在庆祝一场精心策划的“淘汰”盛宴。
沉重的书房门被无声推开，又轻轻合上。弗罗斯特，脸色阴沉得能滴出水来。他挥手屏退了如同影子般侍立在门外的帕西，厚重的木门隔绝了内外。
脚步声在柔软的地毯上几不可闻，但弗罗斯特身上散发出的怒意与焦虑，却如同实质般充满了房间。他停在庞贝身后几步远的地方，目光死死盯着兄长那悠闲到近乎可恶的背影，声音从牙缝里挤出：
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