“贾兄，你说吧，我们该如何做？”
冯紫英将酒盏往桌上一顿，目光灼灼地望着王伦。
他显然已被那十万同胞的惨剧激起了义愤，连嗓音都比方才沉了几分。
“那些洋人能做的事，我们大乾子民难道做不得？兄台若有什么门路，我冯家上下愿出一份力！”
王伦放下酒盏，指尖在桌面上轻轻叩了叩，缓缓开口。
“首先，我们应合作出资，买几条船，招募一些靠得住的人手，先做南洋的生意。以商路探路，以商船养人。待站稳了脚跟，再寻一处合适的地方，建一个据点。不求多大，但求牢固，能屯人、能藏物、能守得住。”
他顿了顿，目光从两人脸上掠过，“待我们经营到一定规模时，便可吸引更多的勋贵入股。京中那些世家，哪家没有几条船？哪家没有几个想找出路的子弟？只要他们入了局，便与我们绑在了一起。届时，我们吸引的勋贵足够多，皇上想动我们的难度就会越大。船多不怕浪大，人多不怕风急。”
他停了一下，又补充道：“只是，我们在海外的队伍要有得力之人来管理才行，以防其势大噬主。商路虽利，人心却险。若没有信得过的人坐镇，再好的局面也会在朝夕间崩塌。”
柳湘莲一直沉默着，听到此处，忽然站起身，将手中的酒盏放在桌上，抱拳道：“如两位仁兄不弃，小弟愿前往。我不怕远，也不怕苦，更不怕那些洋人。只要两位信得过我，我便替你们守住那片根基。”
“好！有柳兄亲自坐镇，吾等之忧可解！”王伦抚掌大笑，像是早已料到他会接下这桩事。
“柳兄性情刚正，遇事冷静，不拘于小节，正是最好的人选。有你在海外坐镇，我们在这头做事，也能安心许多。”
冯紫英也站起身来，拍着柳湘莲的肩膀。
“既然如此，我等当结为兄弟，共图富贵！日后有福同享，有难同当，谁若背弃今日之誓，便如此盏！”他拿起面前的酒盏，往地上一摔，瓷片四溅，发出一声脆响。
于是，三人在汇芳园的竹影月光下焚香叩首，对大道起誓，拜王伦为老大，冯紫英为老二，柳湘莲为老三。只待秋狝结束，便展开行动。
当夜，王伦略有微醺地回到贾府，贾政却没了管教的心思，只是叮嘱他要注重往来礼仪，绝不可丢了皇家颜面。
十日之后，秋狝开始。浩浩荡荡的皇室及世家队伍，旌旗猎猎，车马连绵，尘土飞扬地开往木兰围场。
一路上，秋日的原野一望无际，枯草在风中起伏如浪。
途中，拔罕带领一队人马，策马来到王伦的车驾前，耀武扬威地说道。
“贾驸马，此次秋狝，我何不比试一番，看谁能获得更多猎物？”
王伦从车帘中探出半边身子，不慌不忙地拱手笑道：“回七王子，本人不擅武力，已向皇上申请，驻守营帐，祝七王子收获颇丰！”
“好！借你吉言，本王子到时候便分一些猎物给你！”
拔罕哈哈笑道，像是得了什么天大的便宜，便带着手下策马而去，马蹄溅起的尘土在秋阳中扬起又落下。
片刻之后，弘时也带领冯紫英等人策马而来，在车驾前勒住缰绳，向王伦辞别道：“贾驸马，我等要先行一步，母妃与胞姐要麻烦你多加照看了！”
他语气平和，目光却带着几分说不清道不明的意味。
“王爷尽管放心前去！”王伦抱拳道，目送那一队人马远去。马蹄声渐行渐远，渐渐被风声吞没。
弘时与怀恪的母妃，也即是年贵妃年世兰，大将军年世尧的妹妹。
只是，她在早年的生育中接连夭折了四个子女，以至于身体一向都不大好，常年畏寒、易倦、气血两亏。可她却执意要随行来秋狝，天正帝劝了几回劝不住，只得让她随后队缓行，免得太快颠簸。
“贾宝玉，我母妃要见你！”
当天傍晚，王伦正领着一帮手下加强营防，怀恪却策马来到她的面前，却带着一种公主特有的矜贵。
“臣遵命。”
王伦抬头看了她一眼，放下手中的马鞭，拍了拍手上的土。
他随怀恪穿过几座营帐，来到一处比旁人都要宽敞的帐前。
帐帘是厚实的锦缎，绣着暗金色的团花，帐顶垂下一串铜铃，在晚风中发出细碎的响声。
王伦弯腰钻了进去，暖意扑面而来，与外头的秋凉判若两个世界。
帐中，年贵妃半躺在锦榻上，身上裹着厚厚的狐裘，只露出一张消瘦苍白的面容。
王伦上前行礼：“臣贾宝玉，拜见贵妃娘娘。”
“一家人，起来说话吧。”年妃抬了抬手，声音有些轻，像是从很深的地方浮上来的。
“臣遵旨。”王伦站起身来，束手而立。
年妃在王伦身上扫了两眼，见他虽有些文弱，却俊秀非凡，眉目间自有一股沉稳之气，不由得感叹道：“不学武好啊。不学武就没那么多事了。”
“回娘娘，习武太苦，且如今天下太平，小子才能偷个懒，索性便不学了。”王伦恭维道，语气故意油滑了几分。
“那你也不学文啊。”怀恪却在一旁不依不饶地插嘴。
“回公主，我又不需要去考什么状元郎，去学那虚头巴脑的东西干啥。”
王伦笑道，语气里带着几分漫不经心的洒脱，“那些圣贤书，读得再多也不过是换一官半职。臣左右已经混了个驸马，再读那些书，也不过是白费力气？”
“你！”怀恪一时气结，继而又问道：“那你学了什么？”。
“臣就喜欢研究一些格物的东西。”王伦说着，目光在年妃身旁那盏手炉上停了一瞬。
“比如那种胭脂香粉的调配，或者草药炮制之类的。臣觉得这些东西比四书五经有用，能实实在在地做些东西出来。”
“我看你是想趁机亲你那些侍女的嘴吧！”
怀恪的脸忽然一沉，语气变得有些尖刻，“我听说你可是将她们嘴上的胭脂都亲干净了！”
“这绝对是谣传，没有的事！”
王伦做出一副正色模样，拱手道，“臣只是觉得那胭脂的配方大有讲究，想研究研究，绝无轻薄之意。不过，你若是愿意将你的胭脂给我研究，我也不妨尝一尝——”
话音未落，他的眼角已带了一丝笑意。
“你！”怀恪气得哑口无言，脸却不由自主地红了起来，不知是怒还是羞。
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