墨工坊的热闹已经过去半个月，“潜龙一号”蒸汽机又成功带动了五台织布机昼夜不停地运转。
但出了潜龙地界，蒸汽机的消息就像投入大海的石子，溅起几圈涟漪就沉底了。
晋州柳如烟给李晨的信里提了一句：“闻王爷造‘蒸汽机’，虽不知何物，但想必是利器。”江南杨素的信更简单：“格物又有新成，可喜。”
至于京城、西凉、燕地……根本没反应。
倒是在北大学堂内部，蒸汽机引发了持续讨论。
工事科的学生们围着机器研究原理，算学科的计算热效率，政事科的争论这东西会怎样改变民生。但对大多数人来说，蒸汽机不过是“唐王又造了个新奇玩意儿”。
真正的热闹，在选皇后这件事上。
九月底，白狐晏殊的车队抵达潜龙城。
这位西凉第一谋士轻车简从，只带了两个随从，住进潜龙商行经营的客栈。安顿好后，白狐第一件事就是递帖子求见唐王。
帖子送到王府时，李晨正在看北庭州新送来的铜矿样品。拳头大的矿石泛着紫红色的光泽，含铜量很高。
“白狐来了？”李晨放下矿石，“请他到书房。”
苏文在一旁整理文书，闻言抬头：“王爷，白狐此来，定是为选皇后的事。西凉想争这个位置。”
李晨笑了：“猜到了。奉孝不在，你陪我见见这位‘天下三大谋士’。”
书房里，白狐见到李晨，躬身行礼：“老朽晏殊，见过唐王殿下。”
“先生请坐。”李晨打量白狐。这位谋士面容清瘦，三缕长须，眼睛不大但极有神，看人时像能看透心思。
茶水奉上，寒暄几句后，白狐开门见山：“王爷，老朽此来，是为选皇后的事。”
“猜到了。”李晨放下茶杯，“西凉想送女子进宫？”
“是，王爷可知，如今各方都在动作？燕王推举侄女慕容雪，江南杨素备了三个候选，宇文卓推兵部尚书刘谦之女。西凉……也想争一争。”
李晨问：“为什么？”
白狐直视李晨：“王爷，选皇后看似是后宫之事，实则是朝堂势力重新洗牌。谁家女子当了皇后，谁家就是外戚，在朝中就多一份话语权。虽然现在的大炎朝堂已经没有多少号召力了，但名义上还是天下共主。这个名义，有用。”
“先生倒是坦白。”李晨笑了，“但西凉离京城路远，就算出了皇后，能得多少实惠？”
“远近有远近的好处。”白狐道，“离得远，威胁小，太后反而可能选西凉女子来平衡各方。而且——”
“王爷，您觉得这天下，将来会怎样？”
“先生有何高见？”
“老朽看来，大炎气数将尽，但新朝未立。”
“宇文卓困守京城，太后与幼帝勉强维持。燕王雄踞北疆，江南杨素富甲一方，西凉王经营河西，而王爷您……潜龙在渊，已具腾飞之势。”
李晨不语，示意白狐继续。
“各方势力胶着，谁也不能轻易吞并谁，这种时候，联姻就成了重要的纽带。西凉若出皇后，就与皇家绑在一起。将来无论天下怎么变，西凉都多一条路。”
“先生深谋远虑。但这事，与本王何干？”
“王爷，老朽来潜龙，就是想与王爷结盟。西凉女子若当上皇后，对王爷也有好处。”
“哦？什么好处？”
“第一，制衡宇文卓，宇文卓推刘谦之女，若成功，兵部尚书就成了外戚，宇文卓在朝中势力更大。西凉女子若上位，可以牵制宇文卓。”
“第二呢？”
“第二，连通西域。”白狐起身走到墙边地图前，“王爷请看，西凉在河西走廊，往西是西域诸国。王爷的商路若要通西域，西凉是最便捷的通道。若西凉与王爷交好，这条商路就通了。”
李晨看着地图，确实，从潜龙到西域，最短的路线就是经西凉。
“第三，王爷的北庭州在北方，西凉在西北，可以互为犄角。将来若草原有事，西凉可从西面策应。”
“先生说了这么多好处，但本王要付出什么？”
“王爷只需……不反对。”
“不反对？”
“对，各方都在争，王爷的态度很重要。若王爷公开支持某一家，那一家胜算大增。若王爷反对某一家，那一家基本无望。老朽不求王爷公开支持西凉，只求王爷不反对，必要时……说句话。”
李晨笑了：“先生这是要把本王当秤砣用啊。”
“王爷本就是定盘的星，天下人都看着王爷。您一句话，比千军万马还有分量。”
书房里安静下来。
李晨慢慢喝着茶，白狐静静等着。
良久，李晨开口：“先生，你觉得选个皇后，真能改变天下大势？”
白狐摇头：“不能。但可以影响朝局，可以争取时间。西凉需要时间发展，王爷也需要时间布局。皇后在西凉，朝中对西凉的掣肘就会少些，西凉就能更专心地帮王爷经营西域商路。”
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