潜龙城墨工坊。
天还没亮，工坊里已经挤满了人。
北大学堂工事科的学生来了大半，政事科、算学科甚至医学院的也来凑热闹。人群围成一个半圆，中间空地上，一个庞然大物静静矗立——第一台实用蒸汽机。
这台蒸汽机比之前的模型大了十倍不止。
铸铁锅炉有半人高，直径三尺，表面铆钉整齐排列。汽缸黄铜铸造，在油灯下泛着暗金色的光。活塞杆有成年男子手臂粗，连杆粗壮，飞轮直径六尺，边缘镶着铁箍。
墨问归站在蒸汽机旁，手微微发抖。这位大匠熬了三个通宵，眼睛里布满血丝，但精神亢奋。
“王爷，”墨问归声音有些沙哑，“可以开始了。”
李晨走到蒸汽机前，检查每一个部件。锅炉注满水，燃料仓堆满焦炭，压力表指针在零位，安全阀调试过三次，皮带是特制的多层复合带，钢丝网加强。
“点火。”李晨下令。
两个工匠用火把点燃焦炭。炉膛里火焰升起，透过观察孔能看到橘红色的火光。锅炉开始加热，压力表指针缓缓移动。
人群屏住呼吸。
蒸汽机旁摆着三台设备——一台纺纱机，一台抽水机，一台碎石机。这是今天的试验项目：如果蒸汽机能同时带动这三台设备，就证明实用化成功了。
时间一点点过去。锅炉发出低沉的轰鸣，水开始沸腾。压力表指针爬到红色区域——工作压力。
墨问归深吸一口气，扳动控制阀。
“嗤——”
高压蒸汽冲进汽缸，推动活塞。活塞杆开始移动，缓慢但有力。连杆跟着动，曲轴转动，飞轮开始旋转。
越来越快。
橡胶皮带绷紧，将动力传到三台设备上。纺纱机的纱锭开始旋转，抽水机的活塞上下运动，碎石机的铁锤起落。
“成了！”人群中爆发出欢呼。
但李晨抬手制止：“别急，看稳定性。”
蒸汽机持续运转。一刻钟，两刻钟，半个时辰……飞轮转速稳定，设备运行正常。锅炉压力保持稳定，安全阀没有动作。
一个时辰后，墨问归关掉蒸汽阀。飞轮在惯性下继续转了几十圈，缓缓停下。
工坊里响起雷鸣般的掌声。学生们激动得满脸通红，几个工匠抱在一起，眼泪都出来了。
李晨走到蒸汽机前，手掌贴在还有余温的汽缸上，感受着金属的温度。
这台粗糙的机器，开启了一个新时代。
“各位同学，”李晨转身面向学生们，“看到了吗？这就是蒸汽机。靠烧水产生的蒸汽，推动活塞，带动机器。从今天起，人力、畜力、水力、风力之外，我们有了第五种动力——蒸汽动力。”
学生们安静下来，认真听着。
“蒸汽机有什么用？”李晨指着三台设备，“可以纺纱，可以抽水，可以碎石。将来还可以织布，可以磨面，可以锻造，可以带动车船。凡是需要动力的地方，蒸汽机都能用。”
一个学生举手：“王爷，蒸汽机能挖矿吗？”
“能。”李晨肯定，“煤矿、铁矿，地下有水，需要抽水机排水。以前靠人力畜力，效率低。有了蒸汽抽水机，矿井可以打得更深，采更多的矿。”
又一个学生问：“王爷，蒸汽机能用在船上吗？”
“能，装上蒸汽机，船就不需要帆，不需要桨，想什么时候开就什么时候开，想开多快就开多快。逆风逆水也能航行。”
学生们想象着那场景，眼睛发亮。
李晨走到黑板前，拿起粉笔，画出一幅简图：“同学们，以前我们有很多事想做，但不敢做。为什么？因为人力有限。”
“比如修运河。潜龙城在北方，晋州在南，江南在东，泉州在东南。如果能修一条运河，把潜龙、晋州、江南、泉州连起来，货物运输会多方便？粮食、煤炭、铁器、布匹……顺流而下，畅通无阻。”
学生们点头。这个构想，北大学堂地理课讲过。
“但为什么一直没修？”李晨问。
一个政事科的学生回答：“因为耗费民力太大。王爷讲过，有一个叫隋炀帝的修大运河，征调百万民夫，劳民伤财，导致天下大乱。我们如果修运河，怕步隋炀帝后尘。”
“对，以前不敢修，因为要靠人力挖土，靠人力搬运。但有了蒸汽机——”
李晨在蒸汽机旁边画出一台想象中的设备：“我们可以造蒸汽挖掘机。一个蒸汽机，能顶一百个壮劳力。我们可以造蒸汽起重机，搬运土石。我们可以造蒸汽夯土机，压实堤坝。”
工坊里安静得能听到呼吸声。
“机械动力的应用成熟后，修一条贯穿潜龙的河道，连接晋州的大河，然后过江南出海到泉州——这个梦想，将可能成为现实。”
学生们沸腾了。
这个蓝图太宏大，太震撼。
贯通南北东西的水路，那是什么概念？潜龙的物品可以顺流而下到江南，江南的粮食可以逆流而上到北庭州，泉州的南洋货物可以直达内地……
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