子时的梆子声刚敲过三响，听竹苑便陷入一种粘稠的死寂。穿堂风呜咽着掠过庭院，卷起地上几片枯叶，撞在青石板上发出细碎的声响，更衬得周遭空旷瘆人。昏黄的灯笼在风里摇晃，将稀疏的竹影拉扯得扭曲变形，如同鬼魅在墙上无声狂舞。
项易端坐在冰冷的石凳上，玄色披风裹着他单薄的身躯，仿佛随时会被这浓重的夜色吞噬。石桌上，三份厚礼如同三块沉入死水的巨石，无声搅动着看不见的暗流。描金锦盒里山参的甜香、紫檀书匣中古籍的墨韵、御赐锦盒内回春丹的药气，混合着一种无形的压力，沉沉压在心头。
魏王府的毒针，楚王府的砒霜，东宫的浮木……还有一个月前，父王项崮笙深入南蛮绝地寻药途中遭遇的、远超蛮族手段的诡谲伏击！一张无形巨网，正从江南那云雾缭绕的楚王府深处，无声无息地绞向南疆，绞向这帝都！
手指无意识地拂过冰冷的书匣表面，沈刚锋低沉而急切的警告再次在耳边炸响：潜龙在渊……霞光瑞霭……仙师…… 每一个字都像烧红的烙铁，烫在心上。
父王深入南蛮绝地，寻找的究竟是什么？仅仅是续命的药引？还是能撬动某些根基的钥匙？那伏击，绝非偶然！赵元培父子勾结南蛮，设下死局，致使父王重伤，至今仍在南疆将养……这血仇，刻骨铭心！
他缓缓闭了闭眼，再睁开时，眸底只剩下寒潭般的沉静。目光投向灯影下那块沉默矗立的玄铁——石头魁梧的身影几乎与主屋的黑暗融为一体。
“石头，”项易的声音在死寂的庭院里响起，不高，却像冰层下涌动的暗流，带着一种奇异的穿透力，“刀磨快了？”
魁梧的身影微微一动，石头的声音低沉而笃定，如同两块顽石相撞：“世子放心。刃已开，吹毛可断，见血即封。只是……”
他顿了一瞬，声音压得更沉，带着一丝不易察觉的凝重：“楚王府送来的饵，太香，也太沉。属下怕这钩子，钓上来的不止是魏王那条疯狗。”
项易唇角几不可察地牵动了一下，那弧度冰冷，毫无暖意：“饵越香，钩越利。项灏想看什么，就让他看个够。”
他拢了拢玄色披风，似乎不胜这深夜的寒意：“只是别让他看得太清楚。告诉他们，今夜风大，地老鼠怕是要打洞，穿林雀恐要惊飞。”
他的声音清晰而稳定，下达着不容置疑的指令：“老鬼的五更香备足，影的刃要藏在风里，雷的锤得听准响动。至于你……”
项易的目光落在石头身上，锐利如锥：“还有阿苏，眼睛要亮，耳朵要灵，看看除了魏王那条疯狗，还有没有别的黄雀在后头等着啄食。”
“喏！”石头眼中精光如冷电一闪，不再多言，躬身一礼，魁梧的身形无声地退入主屋深邃的黑暗之中，仿佛从未出现过。
庭院里，只剩下风掠过竹叶的沙沙声，单调而空洞。但项易知道，阿苏、雷洪、无影、鬼手几人已如同最忠实的影子，彻底融入了这片浓得化不开的夜色。他们的呼吸几近于无，心跳也似乎与风竹的节奏同步。空气凝固了，每一丝风的流动都带着砭骨的杀机，如同无形的弓弦，被绷紧到了极限。
魏王府
薛延踏进魏王府偏厅时，身上残留的檀香与他铁青的脸色格格不入。那香气仿佛成了对他今夜铩羽而归的无声嘲讽。偏厅里弥漫着浓烈的药酒气味，辛辣刺鼻。
魏王项烈袒露着肌肉虬结、疤痕纵横的上身，正由两名精壮的亲兵用滚烫的药酒大力揉搓。古铜色的皮肤在烛火下蒸腾着热气与暴戾的气息，如同刚刚搏杀过猛兽的凶兽。他头也不回，声音如同闷雷滚过厚实的墙壁，震得空气嗡嗡作响：“探出几分成色？落马坡的尾巴，扫净了？”
薛延单膝重重跪在冰冷的地砖上，声音压抑着挫败与一丝极力隐藏的审慎：“殿下，那项易滑不溜手！病弱之态十足，应对滴水不漏。言及落马坡，只道贼人凶悍，金鳞卫与护卫死战得脱，贼子皆服毒自尽，死无对证。属下言语如刀，他全数接下，推得干干净净！”
他顿了顿，牙关微紧，：“更可恼柳文渊那厮，时机掐得极准，送来孤本，言语间绵里藏针，反咬我等不究贼源，形同谋逆！项易与他配合默契，属下无功而返。”
“废物！”项烈猛地转身，动作带起一股灼热的药酒气息和浓烈的体味，铜铃般的凶眼死死盯住薛延，暴戾之气几乎凝成实质！他蒲扇般的大手狠狠拍在旁边的紫檀几案上，咔嚓一声脆响，坚硬的案角应声碎裂，木屑飞溅！
“一个风吹就倒的病秧子，一个只会掉书袋的酸丁，就让你薛长史束手无策？阴九死得不明不白，本王的颜面何在！”他焦躁地在偏厅内来回踱步，沉重的脚步如同战鼓擂动，震得地面微颤。“项灏那条毒蛇！他插什么手？想保项易？还是想借刀杀人？想看本王的笑话？”
他猛地停步，如同暴怒的熊罴，几乎将脸凑到薛延面前，喷着热气的低吼带着血腥味：“那病秧子身边的几条狗！落马坡上，是谁做了阴九？！”
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