“宝珠，你也知道了。”王氏开门见山，语气冰冷，“你表哥中了，同进士，倒数几名。”
温宝珠低着头，手指绞着帕子，不敢吭声。
“这样的成绩，你让我和你父亲如何同意你们的婚事？”王氏的声音拔高，“温家虽不比从前，但也不是什么阿猫阿狗都能攀附的！一个毫无根基的同进士，起步不过七八品微末小官，要熬多少年？等他熬出头，你都人老珠黄了！更别提他那个破落家底，拿什么娶你？聘礼？宅子？奴仆？难道要我们温家倒贴不成！”
王氏越说越气：“温家的资源不是大风刮来的！你弟弟眼看也要到了议亲、入仕的年纪，家里那点人脉和积蓄，是要紧着你弟弟前程铺路的！哪有闲钱、闲力去填一个无底洞？帮扶？可以，但那得是值得帮扶的人！你表哥这样的……哼，顶多看在亲戚份上，替他谋个偏远地方的微末实缺，也算仁至义尽。多的，想也别想！”
温宝珠被母亲劈头盖脸一顿训斥，心中又委屈又绝望。她知道母亲说的都是现实，无比残酷的现实。表哥的前程一眼望得到头，温家的资源不可能无限倾斜给他。她若执意要嫁，恐怕真的会如母亲所说，陷入贫贱夫妻百事哀的境地，甚至拖累娘家，得罪父母。
可……那是她的表哥啊，是她前世今生的执念，是她想要逃离高门倾轧、寻求安稳的寄托。难道真的要就此放弃吗？
“母亲……”她抬起泪眼，声音哽咽，“表哥他……他只是这次没考好，或许下次……”
“下次？下次是什么时候？三年后？你等得起，温家等不起！”王氏厉声打断，“宝珠，你醒醒吧！别再执迷不悟了！你的婚事，必须门当户对，必须对温家有助益！你表哥的事，到此为止！从今日起，你不许再见他，给我安心待嫁，我自会为你寻一门好亲事！”
王氏扔下斩钉截铁的警告，拂袖而去，留下温宝珠一人跌坐在冰冷的地上，泪如雨下。
窗外，春光明媚，鸟语花香。而温宝珠的心里，却是一片寒冬。表哥那不够耀眼的功名，如同最后一根稻草，压垮了她心中那点微弱的、关于自由与情爱的希望，也让她与母亲之间本就脆弱的和平，彻底破裂。
温府上空，愁云惨淡。而这场因春闱成绩引发的家庭风暴，才刚刚开始。
杏榜张后，殿试传胪，今科前三尘埃落定。
状元、榜眼、探花跨马游街，簪花披红，引得京城万人空巷。少女们将帕子荷包掷向马上的新贵，妇人们则评点着哪家儿郎生得俊俏、哪家子弟前程可期。这是三年一度的盛事，是朝廷抡才的华彩终章，也是京中权贵相看东床的快意时刻。
是夜，圣驾于保和殿赐宴，款待今科进士及朝中重臣。琼林宴上，觥筹交错，丝竹悠扬。新科进士们身着簇新的青罗袍，或意气风发，或强作镇定，在宫灯的映照下，脸上都染了一层薄红。
永宁侯崔晏清端坐席间，玄色公服衬得他面如冷玉，周身气度与这满殿的喧腾喜气格格不入。他不喜欢出席这等场合，若非圣意，此刻他更愿在府中陪温暖用晚膳，听她有一搭没一搭地说白日里的事情。
皇帝萧胤今日兴致颇高，召新科状元近前问策，又与几位老臣论了几句诗书。崔晏清只是安静饮酒，并不凑趣。
宴至中途，皇帝起身更衣，离席暂歇。
他一走，殿中气氛立时松快了几分。有交情的官员开始互相走动敬酒，攀谈之声渐起。
崔晏清仍坐于原处，把玩着手中青玉酒盏。他不主动寻人，却总有人寻上他。
“永宁侯，”一道带着几分笑意、几分锐利的声音在他身侧响起，“独饮岂不无趣？”
崔晏清抬眸，对上来人视线——礼部侍郎周延，也是周静姝之父。此人与锦衣卫有过节，与崔晏清在朝堂上也屡有龃龉。此刻他面上带笑，眼底却无半分温度。
崔晏清未起身，只淡淡颔首：“周侍郎。”
周延在他身侧坐下，似是熟稔，目光却有意无意地扫过他腰间——那里空荡如也，并没有佩戴玉佩。
“听闻永宁侯夫人容色倾城，才情卓绝，”周延笑道，“侯爷当真好福气。”
崔晏清不接话，只将酒盏搁下。
周延也不以为意，话锋一转，叹了口气：“说来侯爷成婚也近一载了吧？这侯府中馈有了主母，自是万事周全。只是……”他顿了顿，似笑非笑，“只是侯爷膝下犹虚，不免令人悬心。圣上亦常念及永宁侯一脉后继之事，言语间颇多挂怀。”
此言一出，周遭几道目光若有若无地投了过来。
后继。子嗣。
崔晏清执掌锦衣卫多年，手中鲜血无数，朝中恨他畏他者不知凡几。但他位高权重、行事滴水不漏，寻常把柄无人能抓。唯独“无子”二字，是可以光明正大刺向他、而不必担心被立即清算的软肋。
周延见他不语，又道：“侯爷年岁渐长，总该为崔氏宗祧计。夫人贤惠，想来也不会阻拦。听闻江南林家有位姑娘，才貌双全，极擅生养……”他语气轻飘飘的，仿佛真的在为一个“旧友”操心，“又或者，侯爷若有心，京中哪家不肯送女入府侍奉？不过是一句话的事。”
他身旁另一位官员也笑着附和：“周大人所言极是。侯爷这般人物，后宅空空，岂非暴殄天物？圣人云不孝有三，无后为大……”
崔晏清终于抬眸，目光平静无波，落在那官员脸上。
那人话音一顿，竟被这平平一眼看得后背发凉，讪讪收了声。
周延却不肯罢休，仍笑道：“侯爷莫怪我等多嘴。实在是替侯爷可惜——夫人再好，也不能……”
“也不能如何？”崔晏清打断他，声音不高，却如冰刃入耳，“本侯的家事，何时轮到你来置喙？”
周延面色微变，但仍强撑着笑：“下官不过是……”
“你不过是，”崔晏清淡淡道，“闲得发慌。”
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