御书房内，烛火摇曳。萧景琰坐在书案后，手中捏着一份刚刚送达的密报。那是渊墨从西域传回的消息，信鸽穿越千山万水，将青塘镇的现状一笔一划地送到了他的案头。
他读得很慢，一字一句，仿佛怕漏掉什么。起初，他的眉头是舒展的——医疗队成功抵达青塘镇，王天佑率众郎中进驻，霍青开城迎接，百姓跪地叩首。他看到这里，唇角微微上扬，露出一丝欣慰的笑意。那是连日来难得的一抹轻松，如同阴霾中透出的一线阳光。
可当他继续往下读，那笑意便凝固在了脸上。
瘟疫的源头已经查明——不是天灾，是人祸。是蛊毒。是苗国巫傩教投放的“噬魂”之蛊。短短数日，青塘镇已有数万百姓感染，数千人死亡。那些死状，触目惊心——有人高热不退，活活被烧成了傻子；有人体内灼烧，生生把自己抓得血肉模糊；有人昏迷不醒，在梦中被蛊虫吞噬了魂魄。还有那些孩子，那些老人，那些孕妇——一个个鲜活的生命，在蛊毒的折磨下，如同秋叶般凋零。
萧景琰的手指在微微颤抖。不是恐惧，是愤怒。那种愤怒不是雷霆之怒，而是深沉的、压抑的、近乎冰冷的怒火，如同地底的岩浆，表面平静，底下却在翻滚沸腾。
他将密报放在桌上，目光落在最后一行字上：“青塘镇军民，翘首以盼陛下天兵。”
他看了很久，然后将密报折好，收入袖中。他的面色平静如水，可那眼中的寒意，却足以让任何人脊背发凉。沉默了片刻，他抬起头，声音平静却带着不容置疑的威严：“王谨。”
王谨连忙上前，躬身道：“奴婢在。”
萧景琰的声音压得很低，急促而沉稳：“秘密召见吏部尚书沈砚清、兵部尚书王焕之。让他们即刻入宫，动作要快，不要惊动任何人。”
王谨心中一凛。他跟在陛下身边多年，知道这种语气意味着什么——有大事要发生了。他不敢多问，连忙躬身：“奴婢遵命。”转身快步离去，脚步声在走廊中渐渐远去。
不到半个时辰，两道身影一前一后匆匆赶到御书房。
沈砚清一袭青衫，面色沉静，步伐从容，可那微微加快的脚步暴露了他内心的急切。王焕之身披暗色便服，腰悬长刀，目光如炬，一进门便抱拳道：“陛下，可是西域有变？”
萧景琰没有回答，只是将袖中的密报取出，递给两人。
沈砚清接过，展开，与王焕之一起细读。御书房里一片寂静，只有烛火偶尔发出的噼啪声，和两人翻动纸张的细微声响。沈砚清读完，眉头紧锁，将密报递给王焕之。王焕之接过，飞快地扫了一遍，脸色变得铁青。
他猛地抬起头，抱拳道，声音中满是愤慨：“陛下，苗国阴险狡诈，残害我大晟百姓，此仇不报，国威何在！臣以为，绝不能再忍了！”他顿了顿，“前些日子，北疆送来的战马已经抵达京城，膘肥体壮，正是上阵的好时候。京师三大营的训练也在紧锣密鼓地展开，将士们士气高昂，全副武装，随时可以出战！”
萧景琰看着王焕之那张激愤的面孔，微微点头：“王尚书做得很好。告诉将士们，做好准备，战争一触即发。”
王焕之心中一震，他知道这句话意味着什么。他抱拳道：“臣遵命！”
萧景琰站起身，走到墙上那幅西域舆图前，负手而立，目光落在青塘镇那片标注着红色标记的区域上，声音深沉而悠远：“但如今还不是全面开战的时候。青塘镇瘟疫未除，蛊毒未解，贸然发兵，只会让更多的将士染病。朕不能让将士们去送死。”
王焕之沉默了。他知道陛下说的是实话。
沈砚清上前一步，拱手道：“陛下，臣有一策，或许可行。”
萧景琰转过身，目光落在他脸上：“说。”
沈砚清道：“明修栈道，暗度陈仓。”
萧景琰眼睛一亮。这六个字他不是第一次听到，前世读过无数遍，可此刻从沈砚清口中说出，却如同醍醐灌顶。他没有打断，示意沈砚清继续。
沈砚清走到舆图前，指着青塘镇的位置，缓缓道：“明面上，我朝不宜大规模调兵，以免打草惊蛇，引发西域各国的恐慌，让苗国有借口联合诸国与我朝为敌。但暗地里——”他的手指在舆图上画了一条线，“我们可以从京师三大营中抽调一部分精锐，以最快、最隐秘的方式，悄然抵达青塘镇附近。”
他抬起头，目光灼灼：“这样一来，一则可以在西域偷袭青塘镇时及时支援，二则面对突发状况，也有个照应。”
萧景琰听完，在舆图前来回踱了几步，手指轻轻叩击着桌面，发出有节奏的声响。那是他思考时的习惯动作。
片刻后，他停下脚步，转过身，目光如电：“不止如此。”
沈砚清和王焕之都看向他。
萧景琰走回书案前，从笔架上取下一支细笔，蘸饱了墨，在舆图上画了几道线：“对西域那边，也该施压了。”他的笔落在青塘镇西侧的一处关隘上，画了一个圈，“此处，乃西域通往青塘镇的咽喉要道。苗国若想偷袭青塘镇，必经此地。”
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