晨光透过凡多姆海恩宅邸餐厅的彩色玻璃窗，在桃花心木长桌上投下斑斓的光影。空气中弥漫着烤面包、煎培根和红茶的香气，与窗外伦敦清晨特有的薄雾混合成一幅宁静的画面。
塞巴斯蒂安静立在夏尔·凡多姆海恩身后，如同一个完美的剪影。他身着笔挺的黑色执事服，暗红色的眼眸平静地注视着前方，手中稳稳托着银质茶壶，为他的主人斟上第二杯大吉岭红茶。
“今天的《泰晤士报》报道了东印度公司的新航线，”夏尔放下手中的报纸，稚嫩的脸上带着与年龄不符的沉稳，“看来议会又在为关税问题争论不休。”
就在这时，前厅传来一阵规律的脚步声。田中先生——凡多姆海恩家的老管家，以他特有的缓慢而庄严的步调走入餐厅，手中捧着一个精致的银盘。
“少爷，女王的信使到了。”
银盘中央，躺着一封以深红色火漆封印的羊皮纸信封，火漆上清晰地印着维多利亚女王的徽章。
夏尔挑眉，用拆信刀优雅地划开信封。他快速浏览着信纸内容，嘴角渐渐勾起一丝嘲讽的弧度。
“看来女王陛下又有了新消遣。”他将信纸轻放在桌上，声音里带着惯有的冷意，“为了平息近日的舆论压力，她要在水晶宫举办一场‘万国厨艺博览会’暨‘厨王争霸赛’。”
塞巴斯蒂安微微倾身，目光扫过信纸，酒红色的眼眸中闪过一丝兴味：“厨王争霸赛…听起来似乎能品尝到不少有趣的‘灵魂’呢。”
“你，”夏尔转向塞巴斯蒂安，语气不容置疑，“必须参赛，并且必须夺冠。”
“Yes, my lord.”执事优雅躬身，嘴角带着势在必得的微笑。
夏尔又将附带的评委委任状推向餐桌对面的蒂娜：“你的任务，别让凡多姆海恩家丢脸。”
蒂娜接过委任状。她今天穿着一身简洁的深棕色长裙，长发挽成优雅的发髻，几缕深棕色的发丝柔和地垂在颈侧。她平静地审视着赛事细则，棕褐色的眼眸中看不出情绪波动。
“我会秉持公正，并以我的学识做出判断。”她的声音温和而坚定。
在一旁侍立的烛台切光忠闻言，身体微微紧绷，独眼中闪烁着斗志的光芒：“与塞巴斯蒂安先生同台竞技吗…这是一个证明‘帅气’料理的好机会。”
“赛事详情。”夏尔示意塞巴斯蒂安解释。
执事接过信纸，以他那特有的、如同大提琴般悦耳的声音朗读起来：
“致凡多姆海恩伯爵夏尔·凡多姆海恩阁下：近日舆论纷扰，为彰显帝国之包容与繁荣，特于重建之水晶宫举办‘万国厨艺博览会’暨‘厨王争霸赛’。诚邀阁下携执事塞巴斯蒂安·米卡利斯参赛，一展凡多姆海恩家之风采。同时，特邀阁下之家庭教师，学识渊博之玖兰蒂娜小姐担任评委。随函附上评委委任状及赛事细则。望准时莅临。——维多利亚女王”
塞巴斯蒂安稍作停顿，继续道：“奖品包括一颗重达50克拉、拥有独特星芒效应的‘皇家之星’蓝钻石，以及两张即将首航的豪华邮轮‘坎帕尼亚号’的顶级套房船票——全家套票。”
“坎帕尼亚号？”蒂娜微微偏头，“我听说过这艘船，被称为‘不沉之梦’，是当今最豪华的客轮。”
“正是。”塞巴斯蒂安点头，“首航将横跨大西洋，前往纽约。女王希望冠军能代表大英帝国在这艘象征友谊与进步的巨轮上展现风采。”
夏尔冷笑一声：“多么冠冕堂皇的理由。不过是为了转移公众对幽鬼城事件的注意力，同时再次试探我的忠诚罢了。”
这时，餐厅的门被轻轻推开，梅林端着一盘新鲜烤制的司康饼走了进来，厚重的眼镜几乎滑到鼻尖。
“少、少爷，今天的司康饼…”她话未说完，脚下被地毯边缘绊到，整个人向前倾倒。盘子飞向空中，司康饼四散。
就在这一瞬，塞巴斯蒂安的身影仿佛化为一阵风。众人眨眼之间，他已稳稳接住盘子，而那些飞在空中的司康饼则一个个精准落回盘内，排列得整整齐齐，甚至连一点碎屑都没有落下。
“请小心，梅林。”塞巴斯蒂安将盘子放回桌上，面带完美的微笑。
梅林脸红耳赤，扶正眼镜，结结巴巴地道谢后匆忙离开。
夏尔无视这场小插曲，继续之前的话题：“既然女王亲自邀请，我们自然不能拒绝。塞巴斯蒂安，你必须夺冠；蒂娜小姐，作为评委，你的评价必须无可指摘。”
“我明白。”蒂娜轻轻点头。
这时，庭院中传来菲尼安元气十足的喊声和泥土翻动的声音——他正在重新栽种那些在之前风暴中被损坏的玫瑰。透过窗户，可以看到Snake安静地站在廊柱下，手臂上的白蛇奥斯卡慵懒地缠绕着，他们正在观察几只谨慎靠近的宅邸猫咪。
蒂娜的目光掠过窗外，注意到Doll正小心翼翼地为新栽的薰衣草浇水。当Doll听到室内关于厨艺大赛的讨论时，她下意识地摸了摸脸上的面具，眼神中流露出一丝对人群和盛大场合的恐惧。但当她的目光与蒂娜相遇时，蒂娜给予她一个安抚的微笑，这让Doll稍稍安心，继续手中的工作。
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