襄阳城北，军营。
这里原本是蔡瑁的兵营，现在归了刘备。营房腾出一半安置灾民，剩下一半住着当兵的。
夜深了，营里静悄悄的。只有巡夜的士兵脚步声，还有灾民棚子里偶尔传出的咳嗽声。
庞统站在营门外，看着这一切。
他是傍晚到的襄阳。没去州牧府，直接来了军营——听说刘备在这儿。
守门的士兵认得他，放他进去。
营里点着几堆篝火，火上架着大锅，锅里煮着粥。几个妇人围着锅，小声说着话。
“听说刘使君明天还来修堤？”
“来，咋不来。昨天他还跟我家那口子一起扛土袋呢。”
“真是个好官啊……”
庞统听着，心里有点感慨。
他在洛阳待了这些天，见惯了勾心斗角。张松拉拢他，杨中丞试探他，黄权提醒他……每个人都在算计，每个人都在权衡。
可在这儿，在襄阳，在灾民中间，他看到了不一样的东西。
简单，直接，干净。
就像这锅里的粥，虽然稀，但能救命。
“士元？”
身后传来刘备的声音。
庞统一回头，看见刘备从营房里走出来。他穿着短打，肩上披着件旧袍子，脚上沾着泥。
“刘使君。”庞统拱手。
“你怎么来了？”刘备走过来，脸上带着笑，“也不提前说一声。”
“临时起意。”庞统说，“在洛阳待着闷，出来走走。”
刘备打量他几眼：“瘦了。洛阳的饭不合胃口？”
“不是饭的问题。”庞统苦笑，“是人的问题。”
刘备明白了。他拍拍庞统肩膀：“走，去我那儿坐坐。虽然简陋，但有热茶。”
两人进了营房。
屋里很简单，一张床，一张桌子，两个凳子。桌上摊着地图，还有一堆文书。
刘备给庞统倒了碗茶：“军营里没好东西，将就喝。”
庞统接过，喝了一口。茶是粗茶，有点涩，但暖胃。
“使君真住这儿？”他问。
“不住这儿住哪儿？”刘备在对面坐下，“州牧府让给灾民了。那些老人孩子，总得有个遮风挡雨的地方。”
庞统看着刘备。
烛光下，这位新任荆州牧显得很疲惫。眼窝深陷，胡子拉碴，鬓角的白发又多了几根。
可那双眼睛，还跟以前一样——清澈，坚定，像淬过火的铁。
“使君，”庞统放下茶碗，“朝廷要设都督府的事，你知道了？”
刘备点头：“傍晚刚收到信。”
“你怎么看？”
“我能怎么看？”刘备笑了，笑得很无奈，“朝廷要设，那就设。我还能反对？”
“人选呢？”庞统盯着他，“使君希望谁来？”
刘备沉默了一会儿。
他走到窗前，推开窗。夜风吹进来，带着泥土和青草的味道。
“士元，”他背对着庞统，“你说句实话——陛下信得过我吗？”
这话问得直白。
庞统没马上回答。
他想了想，缓缓说：“陛下信得过使君的为人，但信不过使君的能力。”
“能力？”
“对。”庞统站起身，走到刘备身边，“使君仁德，天下皆知。可治理一州，光有仁德不够。得有手段，有心计，有……狠劲。”
他顿了顿：“陛下怕使君太软，镇不住荆州那些士族，镇不住黄祖，镇不住东边的孙坚。”
刘备转过身，看着庞统：“所以派个人来，帮我镇？”
“是帮，也是监。”庞统说得很直接，“使君，你别怪我说话难听。
朝廷现在用你，是因为没更合适的人选。可要是你干不好，朝廷随时能换人。”
这话像刀子，扎在刘备心上。
可他没生气。
因为庞统说的是实话。
“那依你看，”刘备问，“谁来当这个都督，对咱们最有利？”
“皇甫嵩。”庞统说，“老将军德高望重，跟使君又没利害冲突。他来了，最多管管军事，民政还会交给使君。”
“要是派别人呢？”
“那就难说了。”庞统摇头，“要是派个跟使君不对付的，或者想自己揽权的……荆州这摊子，就别想安生了。”
屋里静下来。
只有烛火噼啪作响。
过了很久，刘备才开口：“士元，你回洛阳后，帮我递句话。”
“什么话？”
“就说……刘备恭候朝廷旨意。无论谁来，必以礼相待，同心协力，共安荆州。”
庞统一愣：“使君，这话……”
“这话得说。”刘备摆摆手，“朝廷在试探我，我也得表个态。你放心，我刘备不是不知进退的人。
该争的争，该让的让。只要能让老百姓过上好日子，我这个荆州牧……当不当都行。”
他说得很平静，可庞统听出了话里的分量。
不当都行。
这话，有几个当官的能说出来？
“使君，”庞统郑重拱手，“统必把话带到。”
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八月二十，襄阳城外的堤坝修好了。
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