河间地的秋雨，冰冷而粘稠，将大地化作一片无边的泥沼。罗柏·史塔克的北境与河间地联军，就困在这片泥泞之中。曾经高昂的士气，如今如同被雨水浸透的旗帜，沉重地垂落。
营地里弥漫着伤病员的呻吟、湿柴燃烧的呛人烟雾和一种挥之不去的沮丧气息。补给车队屡遭袭击，药品短缺，粮食配给一减再减。更可怕的是，谷地的援军遥遥无期，而泰温·兰尼斯特的主力如同阴影中的巨兽，稳坐赫伦堡，不急于决战，只是不断地派出小股精锐骚扰，像狼群一样撕扯着联军的血肉，消耗着他们的精力。
罗柏·史塔克，北境之王，站在他那顶沾满泥浆的王帐前，望着阴沉的天空。他才十六岁，但那张年轻俊朗的脸上已刻满了与年龄不符的疲惫和忧虑。冰原狼灰风安静地伏在他脚边，喉咙里发出低沉的呜咽，仿佛也感应到了主人沉重的心情。
“陛下，”瑞卡德·卡史塔克伯爵大步走来，雨水从他浓密的胡须上滴落，脸色阴沉得如同此时的天气，“又一支运粮队被袭击了，粮食全没了，护卫队……无一生还。”
罗柏闭上眼，深吸了一口湿冷的空气。兰尼斯特的游骑兵就像一把淬毒的匕首，专挑他最脆弱的地方下手。
“我们的存粮还能支撑多久？”他问，声音有些沙哑。
“省着点，最多十天。”卡史塔克的声音里带着压抑的怒火，“如果谷地那帮龟孙子再不来，我们就得杀马充饥了！”
谷地……罗柏的心沉了下去。小指头培提尔·贝里席承诺的援军和通过血门的安全通道，至今仍是镜花水月。他感觉自己像一头落入陷阱的狼，四周的绳索正在慢慢收紧。
王帐内，气氛更加凝重。主要的封臣和将领都在：忠诚但暴躁的大琼恩·安柏、阴沉猜忌的瑞卡德·卡史塔克、伤痕累累却依旧坚定的布莱伍德伯爵，以及几位河间地贵族。
“我们必须打出去！”大琼恩捶着桌子，“像个男人一样，和泰温老贼决一死战！总比在这烂泥塘里饿死强！”
“决一死战？”卡史塔克冷笑，“拿什么打？士兵们饿着肚子，箭矢所剩无几，战马瘦得能看到肋骨！冲出去正中泰温下怀，他会像碾死虫子一样碾碎我们！”
“那你说怎么办？退回孪河城，看老瓦德·佛雷那张臭脸？”大琼恩反唇相讥。
退回孪河城……这是目前唯一看似可行的撤退路线。但每个人都记得，因为罗柏背弃了与佛雷的婚约，他们上次经过时，老瓦德是何等的怨毒和冷淡。把后背交给这样一个心怀怨恨的盟友，风险极大。
罗柏沉默地听着将领们的争吵，心乱如麻。进，是铜墙铁壁的赫伦堡和以逸待劳的泰温大军；退，是充满不确定性的孪河城和可能彻底断绝的补给线。他第一次如此清晰地感受到，王冠的重量足以压垮人的脊梁。他想起了父亲，那个永远冷静、恪守荣誉的艾德·史塔克，如果是他，会怎么做？
就在争吵最激烈时，帐外传来一阵骚动。一名浑身湿透、泥浆裹到膝盖的哨兵带着一个衣衫褴褛、几乎虚脱的男人走了进来。
“陛下，”哨兵禀报，“这个人在外围哨卡晕倒了，醒来后说有十万火急的情报，必须亲自面见陛下。”
那个男人扑倒在地，颤抖着从怀里掏出一个用油布包裹、却依然被雨水浸湿的皮筒，双手奉上。“陛……陛下……信……从东方来的……关乎生死……”他气若游丝，脸上混杂着恐惧和一种近乎狂热的急切。
所有人的目光都聚焦在那个皮筒上。东方？在这个与世隔绝的战场，东方来的信显得如此突兀而诡异。
罗柏示意侍卫接过皮筒，检查了蜡封——一个他不认识的、带着龙形纹路的印记。他谨慎地打开，里面是一张写满陌生优美文字的莎草纸，另附一张通用语的翻译。
当他开始阅读翻译件的内容时，帐内的空气仿佛凝固了。他的脸色从疑惑变为震惊，又从震惊变为一种难以置信的凝重。
信的内容如同惊雷在他脑海中炸响：佛雷摇摆但可争取？波顿是内应？孪河城是里应外合歼灭佛雷的天赐良机？龙母即将西征？
“信上说什么，陛下？”大琼恩焦急地问。
罗柏没有立刻回答，他将信纸递给离他最近的布莱伍德伯爵传阅。帐内响起一片吸气声和低声惊呼。
“这……这是真的吗？”卡史塔克伯爵眼中闪烁着怀疑的光芒，“龙母？波顿是内应？这太像陷阱了！”
“但如果是真的，”布莱伍德伯爵沉吟道，“这就是我们唯一的生机！打通孪河城，获得补给，甚至可能扭转战局！”
“万一是兰尼斯特的诡计呢？”有人反驳。
罗柏的内心在进行着激烈的天人交战。理智告诉他，这封信来得太巧，内容太过诱人，风险巨大。但现实是，他已走投无路。这封信，就像黑暗中唯一透出的一丝微光，无论它是否通往悬崖，疲惫不堪的旅人都忍不住想抓住它。
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