众人散去后，老头瘫在地上，“哎哟哎哟”呻吟不止。一名男子俯身凑近，低声道：“老爷子，给您打一针，止疼又舒坦，要不要试试？”
老头一听，忙不迭点头。针尖推入，没过多久，他浑身松软，瘫在那儿一动不动。男子一招手，两人上前将老头抬上马车，晃晃悠悠朝西直门驶去。
几人又将昏沉的老头弄上火车，一路颠簸。途中他稍有清醒，便又是一针。待他真正恢复意识，才发现自己竟躺在一间土瓦房里，这是一个大车店的后院。
屋里砌着一张火炕，炕上摆着张小桌，烟土烟枪一应俱全。一个泼辣女人叉腰站在门口，嗓门响亮：“甭瞅了，这儿是冰城！从今儿起，每天管你一罐烟土，一顿荤菜加小酒。老老实实待着，别动歪心思！”
老头这才恍然大悟，怒火中烧：“你们这是犯王法！我要回去，我要告官！”
话音未落，一个汉子冲进来，“啪啪”两个耳光甩在他脸上：“糟老头子，搁谁俩呢？给你脸了是吧？”
人有时候就是贱骨头。挨了打，老头顿时蔫了，垂下头一声不吭。再没人搭理他，由他一个人待在冷清的屋里。
他也想过逃跑。可推门一看，寒风刺骨，四野白茫茫不见人烟。跑？往哪儿跑？这冰天雪地，走出去就是个死。
秀莲总算跳出了火坑，自此再未登台唱戏，只在周家启那宽敞的四合院里过着安稳日子。平日最大的消遣，便是教茶馆里的三个小丫头唱几段戏文，眉眼间终于有了从容的光彩。
时近年关，街面上的事务渐渐消停，宋少轩这才得空见着久未露面的齐二爷。二人寻了处清净角落坐下喝茶。
“二爷，这些日子忙什么大事呢？可是许久没见您来喝茶了。”
齐二爷扯出一丝苦笑：“难为你还惦记。还不是为那币制改革的事忙得脚不沾地？上头那几位是什么做派，你又不是不知道。苦的终究是咱们这些跑腿的。还记得那日来听戏的冯六爷么？”
宋少轩略一回想，点头道：“记得，那位挺懂戏的爷。”
“他如今是银行行长，这改革的具体章程，多半是他在操办。上头别人？哼，说个笑话你别不信。前几日大帅急着开会寻不着人，派兵去天河轩一搜，好家伙，梁、段、王、孙、张全在那儿推牌九、打麻将呢！你说这般光景，新政要怎么推？”齐二爷说着，脸上尽是苦涩。
宋少轩一时语塞：“竟还有这等事……”顿时觉得自己平日见的那些麻烦，实在不算什么了，“那这回改革，总算还顺利吧？”
“失败了。”齐二爷长叹一声，“阴差阳错，怨不得人。”
“怎会失败？”宋少轩大为不解，“如今满大街不都使着银元吗？”
“傻子！”齐二爷指着他笑骂，“改的岂止是银元？关键在铜元！原本定下一块大洋兑两个双毫，或十个银毫，这倒无妨。可一银元兑一百铜元这儿出了岔子：各地铜元成色、标准不一，加上二次革命后南方脱离掌控，铜元的规矩就全乱啦！如今仍是各铸各的、各发各的，价值天差地别，这改革，说到底还是败了。”
头一回听明白里头的弯弯绕，宋少轩算是开了眼界。他顺手给齐二爷续上茶，接口道：“那这回总算能清闲几日了。”
“清闲？”齐二爷摇头一笑，“大帅这人，最大的好处是懂人情、会做人。这些年历练下来，眼力毒得很，谁想要什么，他一眼看穿。前阵子奉天的张将军进京觐见，临走前不过往居仁堂那对打簧表多瞧了两眼，你猜怎么着？大帅当即叫人包好，直接塞他行李里了。连自己身上那件海龙皮大氅也一并解下来披到他肩上。你瞧瞧，这手腕，这气度，滴水不漏，笼络人心是真舍得下本。”
“既这么厉害，怎么还会……”宋少轩话到嘴边，猛地刹住。
齐二爷一摆手，了然道：“我懂你想问什么。小子，人无完人。他呀，太恋权了，恋到眼里揉不进半粒沙。那些个昏招，说到底都是因为这性子。绝不容旁人沾半点权势。”
“罢了罢了，不提了，”他摆摆手，拈起块点心，“我略垫一口就得走，一会儿还要开会。”
“得，您稍坐，我这就去备茶点。”宋少轩应声起身，顺口问了一句，“这会人不少吧？哪儿找那么宽敞的地儿？”
“老地方，庆余堂。”齐二爷漫不经心地答了一句。
宋少轩脚下差点一绊。
好嘛，刚还说人家聚赌误事，敢情你们天天在窑子里开会，倒成了正经人？
其实，齐二爷说得一点没错，这大抵就是那时上流社会的真实嘴脸。宋少轩有感于民国工业薄弱、根基太差，便特意吩咐小钊搜罗来一批新式书籍。
他将书中的物理、化学、机械、电工等知识一一抄录整理，打算在报纸上开辟一个科普专栏，也算为开启民智尽份心力。
他兴致勃勃，日夜伏案抄写，好不容易整理出第一册书稿，便满怀希望地去了《京城晚报》。谁知刚说明来意见到主编，心头那团火就先凉了半截。
那位主编也算是个有名望的人物，却直接歪在烟榻上见他，手里那杆烟枪自始至终没离过手。宋少轩话还没说完，对方已耐不住躺下去，对着灯火“滋啦”吸了起来。时代的潮流如此，又能如何？他只能暗自叹息。
正发着愣，张广从门外走了进来，躬身一礼：“爷，我回来了。这是这月的账册，请您过目。”
“不必看了，”宋少轩摆摆手，“赚多少是你的本事。你好生经营便是。”说罢便转身张罗茶点去了。
不出几个月，张广果然混出了名堂。这人确有些能耐，许是历经世事磨砺，为人处世宠辱不惊，下手却极为果决。即便后来与金玉林合伙放起印子钱，也丝毫不讲情面，手段凌厉。
但唯有一点：每月账册必准时送到，逢年过节，也总不忘挑些好酒土产前来孝敬。如此看来，倒还存着几分良心。
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