乾德宫内，烛火昏黄，在沉重的纱幔间投下鬼魅般的影子。丝竹靡靡，断断续续，被觥筹交错的脆响和男人低哑的、仿佛从喉咙里挤出来的笑声压过，空气里浮动着浓得化不开的脂粉甜香与陈年酒液的酸腐气息。
「正元帝」黄晟瘫在龙榻上，形销骨立。深陷的眼窝周围是一圈乌青，唯有一双眼睛泛着不正常的、亢奋的红光，像烧尽的炭火里最后挣扎的星点。
明黄袍带胡乱扯开，露出嶙峋的胸膛，皮肤透着一种久不见天日的惨白。「丽妃」鲍氏来了月事，身上那点子若有若无的腥气这几日惹他心烦，便换了「莹嫔」张氏在旁伺候。
「莹嫔」亲自挑拣出的十余名宫女，如同被摆上祭台的羔羊，或跪或立，薄如蝉翼的纱衣裹着年轻的身体，脂粉香气也掩不住她们眼底深处凝固的惊惧和一种近乎死寂的麻木。殿外寒风尖啸，撕扯着窗纸，殿内却自成一方醉生梦死的泥沼，淫靡而诡谲。
黄晟抓起一只沉甸甸的金盏，琥珀色的酒液泼溅出来，洇湿了身侧宫女鹅黄的罗裙。他咧开嘴，露出一口被丹药侵蚀得发黑的牙齿，声音沙哑粘腻：“今夜……谁来伺候朕？”宫女们的身子几不可察地一颤，头垂得更低，无人敢应。
角落里，宫女阿碧死死攥着拳头，指甲深深掐进掌心，一丝刻骨的恨意在她低垂的眼帘下飞快闪过。她的目光如同冰冷的溪流，悄然滑过身旁几个同样低眉顺眼的姊妹——无声的交流在惊惧麻木的表象下汹涌。今晚，是她们的死期，也是她们豁出性命讨债的时辰！
阿碧入宫不过两年，曾是江南水乡眉眼清秀的采菱女，只因家中贫寒而相貌可人受了县官垂怜，因而被推举选入宫闱。初时也曾怀揣过一丝微茫的希冀，盼着皇恩浩荡，能救家人出水火。谁曾想，「正元帝」口中的“恩宠”，是比寒冬更刺骨的酷刑。
黄晟自登大宝，性情愈发乖张暴戾，尤以折磨宫女为乐。
鞭笞、掌掴、辱骂已是家常便饭，更有甚者，被折磨得奄奄一息，趁着夜色，用破席一卷，悄无声息地拖出宫去，丢在乱葬岗喂了野狗。
阿碧与榻前这些女子，哪个身上没有鞭痕？哪个夜里不被噩梦惊醒？那恨意，如同浸了毒的藤蔓，在不见天日的深宫里疯狂滋长。
半月前，浣衣局冰冷的水汽中，阿碧与几名宫女在哗啦的水声掩护下，定下了这搏命的计策。
领头的宫女红袖，不过二十，眉眼间却凝着冰霜，母亲曾是宫中有头脸的教习姑姑，前几年放出宫，却马上要求这女儿顶替，只因红袖偶然间惹得皇帝不快，父母双双猝亡的消息便不日传来。
而后，这宫里所有的上等人物都识着她欺辱，日复一日的苟延残喘，只为这次主动担起了这杀头的干系。她的声音压得极低，字字如刀：
“咱们的命，比草还贱。活着是煎熬，不如拼个鱼死网破！替自己，替那些化作了孤魂野鬼的姐妹，讨个说法！”
众人眼底燃起决绝的火焰，无声应下。计划是在这昏君酒醉群宴、防备松懈之时，顶替原本淫词艳曲的姑娘，假意承欢，一拥而上，用腰带和丝巾勒断他的喉咙，再伪作酒后暴毙！九死一生，却因那滔天的恨意，无人退缩。
然而，人多嘴杂，变数陡生。阿碧终究年轻心软，前夜在御花园僻静处浣衣，遇见了小太监福安。福安不过十五，眉目清秀，性子温吞，常偷偷塞给阿碧几块省下的点心，嘘寒问暖。那一刻，巨大的恐惧和孤注一掷前的惶惑压垮了她，她鬼使神差地低语：
“福安…这宫里…不是人待的地方…姐妹们…想…想做件大事…”
话一出口，她猛地捂住了嘴，脸色煞白。
福安愣住了：“大事？阿碧姐姐，什么大事？”
阿碧再不敢多言，抱起湿衣，仓皇逃离。
福安虽小，却深知宫禁森严。阿碧那绝望的眼神和未尽的话语，像块沉甸甸的石头压在他心头。犹豫再三，他还是跑去寻了「掌事太监」刘德。
刘德肥胖如猪，正歪在榻上剔牙，听完福安结结巴巴的禀报，嗤笑一声，唾沫星子喷出：“小蹄子们能翻起什么浪？陛下正乐呵着，少拿这些腌臜事来触霉头！”他挥挥手像赶苍蝇一样打发了福安，浑不在意。福安退下，心头那不安的阴影却愈发浓重。
十月初三夜，乾德宫的酒宴到了最癫狂的时分。黄晟醉眼迷离，左拥右抱，狂笑着命宫女们献舞助兴。
殿外原本有两班侍卫守着，虽然是换防时刻，但理应等前来调换的侍卫站了位置而后才撤走，可偏偏阴差阳错之下，这两班侍卫未能等到，便急匆匆地撤离。
侧殿之中，红袖藏在袖中的手微微一动，向阿碧等人递去一个凌厉的眼风。宫女们的心跳擂鼓般撞击着胸腔，强压着恐惧，假作顺从，悄然挪步，靠近那张象征着至高权力也浸满血泪的龙榻。
丝竹喧嚣掩盖了她们细微的脚步声，黄晟浑然不觉，兀自抓起酒盏，泼向身边瑟瑟发抖的宫女，发出一阵刺耳的狂笑。
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