“韩定疆到哪了？”皇帝沉沉发问，指尖掠过沙盘上湘西地界。
那处插着的赤色令旗金丝包边，自从先帝御极，已经十几年不曾挪动过了。
“回禀陛下，韩帅大军前日方出襄阳。”王崇焕喉结滚动，
“沿途州县筹措粮草不力……”青玉酒盏砸在沙盘上的脆响打断奏报，湘西群山顿时淹没在酒液中。
黄晟猛地抬起头，十二旒冕上的玉珠撞出凌乱声响：
“好生安置杨大人的遗孤。另外，传旨「湖北巡抚」张景德、「湖南巡抚」窦健生，五日之内粮草未至前方大军，提头来见！”
腊月初七，沅陵官道积雪三尺，百姓车马不行。
「黔国公」韩定疆的中军帐内，炭盆烤不散刺骨寒意，湘西素来湿冷，这连着下了好些天的雪，却是这么几十年来都少见的，手下的二十多万兵员虽穿着冬衣，但大部分都只能缩在营帐里，换防都尚且畏缩。
这位五十四岁的老将军摩挲着兵部发来的加急文书，纸面御批“速战”二字被朱砂描得猩红刺目。
帐外忽然传来马嘶，监军贺鸢儿的织金斗篷裹着风雪卷入帐中。
“国公爷好雅兴。”贺鸢儿瞥见案头凉透的茶汤，尖细嗓音像尖刀刮过铁器，
“兵部又来催战，京里随同的小黄门说是陛下昨夜梦到吴逆首级悬在午门了。”
韩定疆握拳抵住咳嗽，掌心帕子洇出暗红：“请贺公公回禀圣上，叛军据守武陵天险，此时强攻恐中埋伏。”
“埋伏？”贺鸢儿突然轻笑，戴着翡翠扳指的手指柔柔无力地点向地图，
“明日五更，江福安带两万人走龙潭河谷，哈果率骑兵沿澧水佯攻。”
指甲在沅陵城位置划出深深沟痕，“咱家随中军押送兵部新制的器具甲衣，正月前必要饮马滇池。”
帐帘翻卷间，老将军望见营外新到的辎重，大宁开国即重工，工匠技艺越高则赏识越多，因而器具上素来带有匠人名讳。
铜质的弩床之侧，赫然铸着“圣佑四年工部督制 权衡司李品”字样，在雪地里泛着冷光。
腊月十二，龙潭河谷伏尸遍野。
迫于朝廷命令，韩定疆的战营终究是开拔了，断断续续走了几天，探子回报龙潭河两侧山高谷深，无上山道路且山头无处立足，埋伏不得，而「前军将军」江福安的先锋军刚入谷口，山顶滚木礌石便如暴雨倾泻。
山顶不见人，却瞧见埋伏许久的蛮兵从半山溶洞中蜂拥而出，绳索衔着藤蔓结实得很，一个个地降下谷底。
苗刀砍在官兵铁甲上迸出火星，一时间雪火冰刀互相呼应，叫喊声呻吟声不曾停歇。
待策应的哈果率骑兵赶到时，只见河谷中漂满残肢断戟，结冰的河面下处处可见上游飘来的士卒尸首。
“给朝廷报捷！”监军贺鸢儿裹着狐裘端坐车辇，三丈进深的轿子竟还有前后室之分。
这时节绿植难活，便摆着几盆金枝玉叶珍珠土的陪衬，他笔尖在阵亡名录上勾画，“就说斩敌八千，逆贼退守辰州据守。”
“监军催战，前军遭伏，损兵万余，溃逃者众，而军心涣散。”
倒是也有赤胆真心的，「左军将军」杨卫康的真实战报仍被贺鸢儿的心腹截在百里之外，校尉被当地格杀。
那封沾着血渍的塘报下压着张地契——正是监军贺鸢儿在通州的一千余亩良田。
当夜，哈果将军的亲卫队长被发现溺毙马槽，手中攥着的半块兵符不翼而飞。
正元六年正月十三，大雪白昼仍未停歇，夜中寒雨冰冻。
韩定疆望着跪在帐前的永顺土司，老人额头的血渍在青砖上晕成暗花。
“吴王许我世袭宣慰之职，赐丹书铁券。”土司颤抖着捧出铜印，“但老夫记得圣佑二年征苗时，是国公爷从乱军中救下我全族性命。”
帐外忽然传来整齐踏步声，贺鸢儿带着特设精卫破门而入：“好个忠肝义胆的韩定疆！”
这宦官也手执长刀架在土司颈间，老将军看清了刀柄上镶嵌着的金线——与四年前淑妃自缢用的绸缎纹路如出一辙。
彻底的阴谋开始笼罩他的周围，窒息的不是事态失去掌控，而是作为主帅的自己好似从来未把清局势。
当夜亥时，韩定疆长子次子及嫡孙在黔州城失踪的消息随密信抵达军帐。
随信附来的半块玉佩，正是其孙周岁时先帝御赐的麒麟佩。
上元节卯时三刻，平叛大军主帐所在地武陵城非战而破。
「吴王」坐在缴获的帅椅上，指尖敲打着「黔国公」韩定疆的帅印：
“国公可知，你麾下三位亲兵参将的人头，在罗徵罗大人那儿换了七个州县官缺？”
城楼下的降兵正在被吴兵收缴武器，铠甲落入木箱的闷响如同丧钟，间杂着蛮子们和女子的嬉戏声。
西南的角楼处，竖着三具无头的尸身，韩定疆一点也不陌生，他早已将那几个孩子当子嗣对待。
强忍着内心的痛苦，韩定疆望向城外连绵军营，贺鸢儿的监军大旗仍在迎风招展。
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