公元前453年春，魏国安邑。
魏武侯坐在朝堂上，手里拿着一封竹简，眉头拧成了疙瘩。
“秦国变了。”
他把竹简扔给下头的臣子们，竹简在地上滚了两滚，没人敢捡。
“四年前，秦国还是个穷国、弱国，百姓面黄肌瘦，士卒衣不蔽体。四年后，秦人种地种疯了，打仗打疯了。”魏武侯站起来，背着手走了两步，“你们说，怎么办？”
下头一片沉默。
吴起站出来了。
他五十多岁，身板硬朗得像块石头，站在朝堂上，比周围所有人都高半个头。
“君上，秦国变法未成，此时不打，十年后打不过了。”
魏武侯看着他：“这么严重？”
吴起说：“臣守西河二十年，跟秦人打了二十年的仗。以前的秦人，败了就溃，溃了就逃，逃了就不敢再回来。现在的秦人不一样了。”
“哪里不一样？”
“他们认字了。”吴起说，“认字了，就懂法了。懂法了，就知道自己为什么打仗了。”
魏武侯沉默了一会儿。
“你想怎么办？”
“集结武卒五万，进攻秦国河西。”吴起说，“趁秦人还没站稳脚跟，把他们的新军打垮。河西之地，原本就是魏国的。夺回来，秦人就出不来了。”
魏武侯拍案：“打！”
河西，秦魏边境。
五万魏武卒列阵于洛水之西，黑压压一片，像一群等着扑食的狼。
吴起骑在马上，看着对岸的秦军。秦军只有三万，装备不如魏国，甲胄破旧，兵器参差不齐。可他们的眼神不一样了。不是以前那种畏畏缩缩的眼神，是一种饿狼看到肉的眼神。
吴起皱了皱眉。
“渡河。”
魏武卒开始渡河。他们是天下最强的步兵，每人身穿三层甲，持长戟，背弓弩，带三天干粮。训练有素，行动整齐，过河时水花都没溅起多少。
秦军在岸边列阵，一动不动。
等魏军渡到一半，秦军忽然动了。不是冲锋，是放箭。箭雨铺天盖地，把魏军的先头部队射成了刺猬。
吴起冷笑：“放箭对射。”
魏军的弓弩手立刻还击。魏弩射程远，威力大，一轮齐射，秦军前排倒了一片。
秦军没有退。
他们踩着同伴的尸体往前冲，举着破旧的长戈，喊着听不懂的号子，像潮水一样涌上来。
两军撞在一起。
刀砍，矛刺，盾撞，人喊，马嘶，血溅。
秦军拼得很凶，可装备差距太大了。魏武卒的三层甲，秦军的青铜剑砍不动。魏武卒的长戟，秦军的皮盾挡不住。
打了两个时辰，秦军败了。
不是溃败，是败退。退得很整齐，一边退一边放箭，没有乱，没有散。
吴起骑在马上，看着退去的秦军，眉头拧得更紧了。
“以前秦人败了就跑，现在败了还能退。变了，真的变了。”
他下令追击。
追了三十里，秦军退入了一座小城，城门关上，箭雨从城头泼下来。魏军攻了两次，没攻下来。
吴起勒住马：“扎营。明天再攻。”
当天夜里，秦军大营。
卫鞅赶到了。
他是一路从栎阳骑马跑来的，跑了三天三夜，下马的时候腿都在抖。
秦军主将叫车英，是个三十多岁的年轻将领，脸上有一道新伤，是今天白天的刀伤。
“左庶长，败了。”车英单膝跪地，声音沙哑，“魏军太强了。我们的兵不怕死，可打不过。他们的甲厚，我们的剑砍不动。他们的戟长，我们的戈够不着。”
卫鞅扶起他。
“死了多少人？”
“两千多。伤的不算。”
卫鞅沉默了一会儿，说：“把败军集合起来。”
车英愣了：“左庶长，士卒们今天打了一天，又累又饿，士气很低……”
“集合。”卫鞅说，声音不大，可每个字都像钉子一样扎在地上。
车英咬了咬牙：“是。”
败军集合起来了。三千多人，站在校场上，垂着头，耷拉着肩，像霜打的茄子。
卫鞅站在台上，看着他们。
“你们今天打了败仗。”
没有人说话。
“败了就是败了，不丢人。丢人的是败了就不敢打了。”
他拿出一卷竹简，展开，是秦国的军功爵法令。
“秦法，斩一首授爵一级。今天，你们谁斩了敌首？”
没有人回答。
卫鞅说：“没有？一个都没有？”
一个士卒站出来了。他二十出头，脸上全是血，手里提着一个东西。
是魏武卒的头盔。头盔里，还装着人头。
“左庶长，我斩了一个。”士卒的声音在抖，可眼神很硬。
卫鞅走过去，看着那个人头。
“验。”
车英上前验看。是真的。魏武卒的头盔，魏武卒的甲片，魏武卒的脸。
“授爵一级。田百亩，宅一套，奴婢一人。”卫鞅说，“当场兑现。”
士卒愣住了。
“现在？”
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