公元前472年，秦国雍城。
雍城是秦国的旧都，坐落在渭水北岸。城墙是黄土夯的，厚实、粗糙，跟秦国人一样。城里没有多少像样的房子，大多是些土坯房，屋顶铺着茅草。街道也不宽，坑坑洼洼的，一下雨就全是泥。
可秦国人不怕泥。他们光着脚踩在泥里，走起路来照样昂着头。
黑子在雍城办学堂，已经是第五个年头了。
学堂在城东，原来是废弃的粮仓，秦伯让人修了修，改了学堂。房子不大，只有三间。一间教室，一间书库，一间黑子住的屋子。院子里有一棵歪脖子槐树，树下摆着几块大石头，算是课桌。
条件差得很。可学生不少
开春了，渭水化了冻，哗哗地流。雍城学堂里坐了满满一屋子人。大的三十多岁，小的七八岁，有各县来的小吏，有军中的将士，有贵族家的庶子，还有从乡野来的百姓。他们挤在一起，有的坐在草席上，有的坐在石头上，有的直接坐在地上。
黑子站在讲台上，手里拿着一卷竹简。
“今天讲《法经》。”
他念一句，解释一句。念得慢，解释得也慢。他知道这些学生底子薄，很多人刚学会认字，不能急。
“食有劳而禄有功。”
他念完了，看着学生们。
“这句话是说，有功劳的人才能吃好的，有功劳的人才能拿俸禄。不是你是谁家的儿子，不是你家有多少地，是你为这个国家做了多少事。做了事，就有饭吃。没做事，就没饭吃。”
一个学生举手问：“先生，那贵族的儿子呢？他们没做事，也能吃好的。”
黑子说：“那是旧规矩。新规矩改了。李悝先生在魏国改了，秦伯也想在秦国改。可改规矩不容易，要有人去做。你们认了字，读了书，以后就能去做。去县里当吏，去军中当官，去乡里教书。把新规矩教给老百姓，让老百姓知道，有劳才有食，有功才有禄。”
学生点点头，在本子上记下来。
黑子看着那些本子，想起了当年在薪火堂的日子。
先生教他写第一个字的时候，他的手也抖。先生说不急，慢慢写，总会写好的。
现在，他的手不抖了。
下了课，学生们散了。黑子坐在院子里，吃午饭。午饭是一碗粟米粥，一块咸菜。他吃得很快，三口两口就吃完了。
一个年轻人走进院子，朝他鞠了一躬。
“黑子先生，秦伯请您去宫里一趟。”
黑子放下碗，站起来。
“好，走。”
秦伯嬴师隰今年五十多岁了，瘦瘦的，黑黑的，脸上全是皱纹。他穿着件旧袍子，跟普通老百姓差不多。秦国的国君，向来不讲究排场。
黑子到了宫里，秦伯正坐在院子里晒太阳。
“黑子，坐。”
黑子坐下来。
秦伯看着他，笑了。
“你那个学堂，办得怎么样？”
黑子说：“还行。今年又多了二十多个学生。第一批学生里，有三十多人回各县当了先生。他们在县里办学堂，教别人认字。”
秦伯点点头。
“我让人去各县看了。回来的说，现在秦国每个县都有学堂了。大的县有百十个学生，小的县也有几十个。老百姓愿意学，只要有人教，他们就愿意学。”
黑子说：“秦国人穷，可他们不怕穷。他们怕的是没盼头。认了字，就有了盼头。”
秦伯沉默了一会儿。
“黑子，我想推行新政。”
黑子看着他。
秦伯说：“改革税制，奖励耕战，整顿吏治。这些事，我想了很久了。可一直没敢动手。你知道为什么吗？”
黑子问：“为什么？”
秦伯说：“因为老百姓不懂。新政要行，老百姓得先懂。懂了，才会跟从。跟从了，才能办成。可秦国老百姓不认字，怎么懂？”
黑子说：“所以要先认字。”
秦伯点点头。
“对。所以我要谢谢你。你那五年，没白干。”
黑子摇摇头。
“不是我一个人干的。是郅同先生教的，是元姐姐教的，是卫荆先生帮的。薪火堂的种子，撒到了秦国，发了芽。”
秦伯站起来，在院子里走了几步。
“黑子，我想下一个令。从明年起，秦国人能识字者，减税一成。能教书者，免徭役。”
黑子想了想，说：“君上，这个令好。可有一条——减税免役的钱，从哪儿出？”
秦伯笑了。
“你跟我想到一块儿去了。钱的事，我来想办法。你只管办学堂，多教几个学生出来。学生多了，能教书的人就多了。能教书的人多了，识字的人就多了。识字的人多了，新政就能行了。”
黑子站起来，朝秦伯鞠了一躬。
“君上，我替秦国百姓谢谢您。”
秦伯摆摆手。
“别谢我。我做的这些，算不了什么。真正做事的人，是你们。是那些在乡野里教书的先生，是那些在田里耕地的百姓，是那些在军中拼杀的将士。我不过是坐在宫里，动动嘴罢了。”
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