时间的河流裹挟着仇恨与野心，悄然向前。吴越边境的平静表象之下，暗流愈发汹涌。两国如同两名屏息凝神的角斗士，在正式搏杀前，进行着更为凶险、也更不为人知的暗中较力。
梅里，吴王宫。
夫差端坐于王座之上，比起一年前，他脸上的稚气已彻底褪去，取而代之的是一种深沉的阴鸷与锐利。每日的庭呼与高强度的军政事务，将他锤炼得如同一柄出鞘的利剑，寒光四射，却也让人觉得过于刚硬易折。
伍子胥正躬身禀报新军操练及粮秣囤积的进展，言辞间虽依旧冷硬，却隐隐透着一丝忧虑。
“……大王，新军士气可用，甲胄兵刃亦补充大半。然，连年加征，民力已显疲态。去岁冬日，太湖畔有数村因征粮过重，引发小规模骚动，虽已弹压，但此非吉兆。”伍子胥抬起眼，目光灼灼，“臣请大王，暂缓对姑苏台行宫的修缮，将财力用于安抚流民，宽宥赋税，以固根本。复仇大业，非一日之功，需持久之力。”
姑苏台，乃是夫差为了彰显王权、同时也是为了登高望远，时刻警醒自己勿忘越仇而下令修建的一座高台宫阙，工程浩大，耗费颇巨。
夫差闻言，眉头微蹙，手指轻轻敲击着王座扶手，并未立即回答。他何尝不知民间疾苦？但在他看来，唯有强大的武力才能确保复仇成功，而彰显王权威严的行宫，亦是凝聚人心、震慑内外的一种方式。
一旁的太宰伯嚭察言观色，适时出列，笑容可掬地对伍子胥道：“相国老成谋国，所言自然在理。然，大王每日庭呼，砥砺志气，举国皆知大王复仇之心。修建姑苏台，非为享乐，实乃昭示我吴国不屈之志，凝聚臣民之心之上策。且工程所用，多乃各国吊唁之礼及府库余财，并未再加赋于民。相国是否……过于忧虑了？”
他这话看似在打圆场，实则将伍子胥的劝谏定性为“过于忧虑”，甚至隐含指责其不理解大王励精图治的深意。
伍子胥猛地转头，怒视伯嚭，须发皆张：“伯嚭！你只知阿谀逢迎，可知民为邦本？根基不稳，纵有强兵锐甲，亦如沙上筑塔！一旦外战不利，内忧必起！届时，悔之晚矣！”
“相国何出此言？”伯嚭故作委屈，“下官亦是为国着想。莫非相国以为，大王修建高台，便是昏聩之举不成？”
“你！”伍子胥气结，他本就不善言辞，面对伯嚭这种巧言令色，更是怒火中烧，却一时难以反驳。
“够了！”夫差终于开口，声音冰冷，打断了这场争执，“相国之意，孤已知晓。然姑苏台之建，意不在享乐，不可中止。至于民生……伯嚭。”
“臣在。”
“由你负责，从府库拨出部分钱粮，酌情抚恤受灾及赋税过重之民。务必要让百姓知晓，孤，非不体恤下情，一切皆为国仇！”夫差做出了一个看似折中，实则偏向伯嚭的决定。他需要伍子胥的忠诚与能力来打造复仇的利剑，但也需要伯嚭这样的人来帮他处理那些“不便”之事，维持表面的平衡。
伍子胥看着夫差决然的神情，又瞥见伯嚭眼中一闪而过的得意，心中一片冰凉。他张了张嘴，还想再劝，但最终只是化作一声沉重的叹息，深深一躬：“老臣……遵命。” 他退下时，背影竟显得有些佝偻。先王在时，虽亦有争执，但总能从谏如流。而如今的新王，意志坚定得近乎固执，且似乎更易被谗言所惑。复仇之路，恐生波折。
伯嚭心中暗喜，知道自己这一步走对了。他敏锐地感觉到，大王虽然倚重伍子胥，但对其过于强硬、有时不留情面的作风，并非全然满意。这，就是他伯嚭的空间。
就在吴国内部为此争执不久后，一队风尘仆仆的越国使者，来到了梅里。他们打着吊唁先王、恭贺新君即位的旗号，态度谦卑至极。
为首的使者是文种亲自挑选的一位能言善辩的大夫，名为曳庸。他跪在吴宫大殿之上，言辞恳切，几乎声泪俱下：
“外臣曳庸，奉我越王之名，特来吊唁尊贵的吴先王，并恭贺大王即位。槜李之事，实乃天大的误会！皆因我国边将狂妄，擅自挑衅，我王得知后，已将其重重治罪！我王每每思之，惶恐无地，深感对不起先王厚谊。特命外臣献上薄礼，聊表歉意与恭贺之心。”
所谓的“薄礼”，却丝毫不薄：包括黄金千镒、白璧十双、以及越地特有的犀角、象牙、珍稀木材等，琳琅满目，几乎摆满了殿前广场。更引人注目的是，还有十名身着越地纱丽、容颜姣好、身姿曼妙的少女，垂首站在礼箱之后，我见犹怜。
这番作态，极大地满足了夫差的虚荣心。他看着殿下跪伏的越使，看着那丰厚的礼物，尤其是那十名越女，心中那股因父仇而积郁的戾气，似乎都消散了一些。勾践，果然还是怕了！
伍子胥立于班列之首，见此情景，勃然大怒，出列厉声道：“大王！切不可受此蛊惑！勾践狼子野心，卧薪尝胆，岂是真意臣服？此不过范蠡、文种之缓兵之计！送来这些珍玩美女，无非是想麻痹大王，懈怠我国斗志！臣请大王，立斩来使，将首级与这些秽物一并送回会稽，以示我吴国复仇之决心，绝不动摇！”
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