槜李之战的硝烟逐渐散去，吴越边境迎来了短暂而诡异的平静。然而，在这平静的表象之下，两国都在以一种近乎自虐的方式，进行着下一轮生死搏杀的准备工作。仇恨的种子早已深种，如今在两位年轻君王的刻意浇灌下，正以前所未有的速度疯狂滋长。
梅里，吴王宫。
每日破晓，天色未明，当第一缕微光刚刚勾勒出宫墙的轮廓时，一个嘶哑而高亢的声音便会准时在宫庭中响起，穿透黎明前的寂静，如同敲打在每一根紧绷神经上的重锤：
“夫差！尔忘越王之杀尔父乎？”
声音来自一名身着玄甲、面无表情的执更吏。他矗立在庭院中央，如同一个没有生命的雕像，唯一的作用便是发出这每日一次的、锥心刺骨的质问。
紧接着，正殿的大门轰然洞开，身着素服、眼圈深陷却目光如炬的吴王夫差大步走出。他并不看那执更吏，而是面向南方，用尽全身力气，发出一声如同受伤野兽般的咆哮：
“唯！不敢忘——！！”
这声音中蕴含的痛楚、愤怒与决绝，令侍立在远处的宫人侍卫无不心惊胆战，深深垂下头颅。日复一日，无论风雨，从未间断。这庭呼与应答，已成了吴国宫廷最核心、也最残酷的仪式，它不断地撕开新君的伤疤，也不断地提醒着所有吴人那尚未洗刷的国耻家恨。
应对完庭呼，夫差并不回殿休息，而是径直前往校场。伍子胥早已在此等候。这位老相国仿佛将所有的悲痛与愤怒都化作了无穷的精力，全身心投入到整军经武之中。
“大王请看，”伍子胥指着校场上操练的军阵，声音冷硬如铁，“臣已重新编练三军，淘汰老弱，擢升勇健。仿中原车战之法，加强车兵与步兵协同。水师则加大艨艟战舰建造，操练水上接舷与弓弩齐射。”
校场之上，杀声震天。士卒们显然感受到了来自顶层的巨大压力，操练起来格外拼命，汗如雨下，尘土飞扬。空气中弥漫着汗味、皮革味和一种紧绷的肃杀之气。
“粮秣征集如何？兵器甲胄可足备？”夫差问道，他的声音因为每日的嘶吼而带着一丝永久性的沙哑。
“国内粮赋已加征三成，同时派商队往陈、蔡等地高价购粮。工正禀报，治铸坊日夜不息，但生铁与铜料消耗巨大，库藏支撑如此强度的打造，恐难持久。”伍子胥眉头紧锁，“尤其是箭簇与矛头，损耗极快。”
夫差眼神一寒：“加派徭役，扩大矿山开采！告诉工正，若有延误，提头来见！至于财货……”他顿了顿，“先王积攒以及……此次丧仪各国吊唁之礼，皆可动用。一切，以复仇为先！”
伍子胥躬身领命，心中却掠过一丝隐忧。如此竭泽而渔，国内民力能否承受？但他看到夫差那近乎偏执的眼神，将劝谏的话又咽了回去。非常之时，行非常之事，或许也只能如此了。
然而，并非所有人都如伍子胥般理解夫差的决绝。加征的赋税，繁重的徭役，如同两块巨石，压得吴国百姓喘不过气。市井之间，开始出现细微的怨言，只是被高压的复仇氛围所掩盖，尚未形成浪潮。
太宰伯嚭敏锐地捕捉到了这股暗流。他并未在军事上与伍子胥争锋，而是将精力放在了“安抚”内部和“筹措”军费上。他利用职权，在某些赋税的征收上“灵活”处理，对某些大商贾“网开一面”，同时，他也开始暗中接触那些对伍子胥严苛政策不满的宗室和老臣，悄然编织着自己的关系网络。他知道，在复仇这面大旗下，他需要找到自己的位置，一个既能迎合大王，又能攫取最大利益的位置。
与吴国大张旗鼓、厉兵秣马的喧嚣相比，越国的备战则更像是一场悄无声息的地下潜流，带着一种隐忍、甚至自贱的残酷。
会稽山下的越王宫，早已不复旧观。勾践下令拆毁了大部分华美的宫殿，只保留必要的议事朝堂和后宫居所，将节省下来的财货全部充入府库，用于招揽流民、奖励耕战、打造军械。
而勾践本人，则搬离了舒适的王寝，住进了一间靠近马厩的陋室。室内无席，只铺着一层厚厚的、干燥发硬的柴草。每晚，他就睡在这硌人的柴草之上。
这并非最令人震惊的。
在他的床头，悬挂着一枚黝黑、干瘪、散发着奇异刺鼻气味的物事——那是一枚苦胆。
每日清晨，勾践醒来后的第一件事，不是盥洗，而是起身，走到那苦胆之下，踮脚将其取下。他凝视着这枚丑陋的物事，目光中没有厌恶，只有一种冰冷的清醒。然后，他伸出舌头，轻轻地、却是坚定地舔舐一下苦胆的表面。
“呃……”难以形容的极致苦味瞬间在口腔中炸开，刺激得他肠胃翻涌，几欲作呕。他的整张脸都因这极度的苦涩而扭曲起来。
但他强忍着，没有吐出来。而是闭上眼，任由那苦味顺着喉咙滑下，仿佛要将这苦涩融入自己的血液、骨髓之中。
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